Happy birthday - Pat!

Gehen.
    “Für eine Frau, die Karriere machen will, zeigen Sie aber nicht viel Engagement.”
    Pat wandte sich mit einem aufgebrachten Blick zu Louden um. “Mein Engagement zeigt sich in meiner Leistung, in den Abgabeterminen, die ich nie überziehe, und in den Überstunden, die ich mache, wenn es nötig ist.”
    Er seufzte und schüttelte den Kopf. “Aber Sie sind nicht sehr entgegenkommend.”
    Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. “Ich glaube nicht, dass Austin erfreut wäre, wenn ich mich nach Büroschluss mit Ihnen treffen würde.”
    Louden zerdrückte den Plastikbecher in der Hand, als wolle er ihr zeigen, dass er ihre Träume genauso leicht platzen lassen konnte. “Nur ein Drink unter Kollegen, Pat. Man sollte meinen, Ihr Freund wüsste, wie viel diese Beförderung für Sie bedeutet.”
    Pat drehte sich der Magen um. Nach allem, was sie unternommen hatte, um Austin als ihren festen Freund zu etablieren, schien es Louden nicht einmal zu kümmern, dass sie bereits gebunden war.
    Die Arme über der Brust verschränkend, lächelte sie ihren Boss sehr freundlich an. “Warum fragen Sie nicht Fred Williams, meinen Konkurrenten, ob er heute Abend einen Drink mit Ihnen nehmen will? Vielleicht ist er entgegenkommender.” Sie wandte sich zum Gehen, sah aber noch, dass Loudens Gesicht vor Zorn rot anlief.
    Sie kam sich ungemein emanzipiert vor, als sie in ihr Büro zurückging, die Tür schloss und sich an ihren Schreibtisch setzte. Um diesen Auftrieb zu nutzen, zog sie das Telefon heran und gab die Nummer ein, die auf Austins Visitenkarte stand.
    Ein Anrufbeantworter meldete sich, und obwohl sie lieber mit Austin selbst gesprochen hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als eine Nachricht zu hinterlassen. “Hi, Austin, hier spricht Pat. Ich muss mit dir reden …”
    Jemand nahm den Hörer ab. “Hallo?”
    Die Stimme, obwohl tief und männlich, war nicht Austins. Ein Angestellter? “Ich möchte Austin sprechen. Ist er da?”
    “Nein, aber ich kann ihm etwas ausrichten.”
    “Gut”, sagte sie nach kurzem Zögern. “Sagen Sie ihm doch bitte, er soll Pat anrufen. Ich muss ihn selbst sprechen.”
    “Klar.” Die freundliche Stimme zögerte. “Aber Sie können natürlich auch zu ihm nach Hause kommen, wenn Sie wollen. Er müsste in einer halben Stunde wieder da sein.”
    “Nach Hause?”, fragte Pat verwirrt. “Ich dachte, ich wäre mit seiner Agentur verbunden?”
    “Es ist dieselbe Nummer”, bestätigte der Mann. “Er führt die Geschäfte von zu Hause aus.”
    “Oh.” Sie stellte sich ein Dutzend Männer in sexy Kostümierungen in Austins Haus vor, die auf ihren Einsatz warteten, und bekam plötzlich Bedenken. “Oh, ich weiß nicht, ob ich Austin während der Geschäftszeit stören soll.”
    “Sie stören nicht. Ich bin Austins Bruder, Jordan”, fuhr die Männerstimme fort. “Er hat mir von Ihnen erzählt, Pat, und ich bin sicher, dass er nichts dagegen hätte, wenn Sie kämen.”
    “Nun ja …” Pat notierte sich die Adresse, die Jordan nannte. “Dann werde ich in etwa einer Stunde da sein.”
    “Großartig”, sagte er erfreut. “Ich kann es kaum erwarten, Sie zu sehen!”
    “Du hast was getan?” Betroffen starrte Austin seinen Bruder an.
    Jordan hob beschwichtigend die Hand. “Sie sagte, sie wolle dich persönlich sprechen. Es klang dringend, und ich gehöre nicht zu denen, die eine Frau in Not abweisen.”
    “Not?” Austin lachte humorlos. “Pat kommt sehr gut allein zurecht. Was sie mit mir zu besprechen hat, hätte auch am Telefon erledigt werden können.” In den letzten beiden Tagen hatte er an nichts anderes gedacht als an sie. Sie jetzt wiederzusehen und ihr so nahe zu sein, dass er sie anfassen könnte, würde ihn umbringen.
    Und was konnte schon so wichtig sein, dass sie es persönlich mit ihm besprechen musste?
    “Sie kann jeden Augenblick kommen”, sagte Jordan, während er seinen Bruder kritisch musterte. “Und du siehst aus, als hättest du den ganzen Tag im Dreck gewühlt.”
    “Hab ich gewissermaßen auch.” Wegen Personalmangel hatte er heute bei einem Gartengestaltungsprojekt für eine neue Apartmentanlage mitgeholfen, Bäume zu verpflanzen.
    Jordan winkte ungeduldig ab. “Dann geh unter die Dusche und zieh dich um, bevor sie kommt.”
    Als Austin fünfzehn Minuten später in Shorts und einem sauberen T-Shirt die Treppe herunterkam, hörte er Pats Stimme im Wohnzimmer. Sie stand mit Jordan bei der Douglas-Tanne, die er vor einer Woche mitgebracht hatte. Er