Happy birthday - Pat!

falls es nötig war, um Austin klarzumachen, dass er das Wichtigste in ihrem Leben war.
    Er, seine Liebe und sein Glaube an sie.
    Zu diesem Schluss zu kommen war ihr nicht leichtgefallen, aber die Erkenntnis hatte einiges ins rechte Licht gerückt. Nach Loudens Angriff hatte sie ihre Prioritäten neu geordnet. Sie hatte viel zu viel in ihre ehrgeizigen Ziele investiert und zu wenig auf ihr Herz geachtet.
    Und Austin war in ihrem Herzen und ein Teil von ihr. Sie hatte nie damit gerechnet, einmal einen Mann zu finden, der sie so glücklich machte. Oder dass der Gedanke, ihn zu verlieren, so unerträglich schmerzhaft sein könnte.
    Seufzend schloss sie die Augen und lehnte sich ans Geländer der Verandatreppe, während sie im Stillen hoffte, dass die Einsicht nicht zu spät gekommen war.
    Fünfzehn Minuten später bog sein schwarzer Mustang um die Ecke. Austin sah Pat auf den Stufen sitzen und parkte den Wagen in der Einfahrt. Keiner der beiden Brüder stieg aus, und sie konnte Austin mit Jordan sprechen sehen – oder vielmehr diskutieren, seiner irritierten Miene nach zu urteilen.
    Schließlich stieg Jordan aus. “Hi, Pat”, sagte er und ging lächelnd auf sie zu. “Schön, Sie zu sehen.”
    Austin folgte etwas langsamer. Er lächelte nicht und ließ keine Freude über ihren Besuch erkennen, und dennoch sah er absolut fantastisch aus mit seinen Jeans, der Lederjacke und dem jungenhaft zerzausten dunklen Haar.
    Pats Herz klopfte schneller, als sie aufstand und sich zwang, Jordans Lächeln zu erwidern. “Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Jordan.”
    Er kam die Stufen hoch und deutete mit dem Daumen auf seinen Bruder hinter ihm. “Ich hoffe, Sie sind hergekommen, um diesen Kerl da zur Vernunft zu bringen.”
    Austin runzelte die Stirn, aber da Jordan vor ihm stand, bemerkte dieser es nicht. “Ich dachte, eine Pizza und ein Bier würden seine Laune bessern, aber nicht einmal das half etwas.”
    “Jordan”, mahnte Austin drohend.
    “Es ist doch wahr”, sagte Jordan, als Austin langsam die Stufen hinaufschritt. “Du bist schier unausstehlich seit Weihnachten.”
    Austin richtete den Blick auf Pat, und sie entdeckte einen ihr vertrauten Schmerz in seinen grünen Augen. “Vielleicht, weil jemand mir das Weihnachtsfest verdorben hat.”
    Pats Herz sank. Und wenn Austin nun nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte? Wenn sie ihn so tief verletzt hatte, dass er ihr nicht mehr vertraute? Oder wenn sie vielleicht ausgerechnet das zerstört hatte, was sie am meisten brauchte – seinen Glauben an sie und seine bedingungslose Akzeptanz? Sie musste ihm klarmachen, dass das, was sie ihm anbot, keine unverbindliche Affäre, sondern wahre Liebe war.
    Jordan beugte sich lächelnd zu ihr vor. “Falls mein Bruder dumm genug ist, aus Stolz das Beste zu vernichten, was ihm je geschehen ist, bin ich auch noch da, Pat”, erklärte er augenzwinkernd.
    Jordans Taktik funktionierte.
    “Verschwinde, Jordan”, zischte Austin.
    Sein Bruder grinste. “Bin schon weg.”
    Austin starrte ihm nach und wartete, bis Jordan im Haus war und die Tür hinter sich geschlossen hatte. Erst dann wandte er sich Pat wieder zu, sagte aber nichts und blickte sie nur schweigend an.
    “Hallo”, sagte sie nervös und ärgerte sich über das Zittern ihrer Stimme.
    Er erwiderte den Gruß nicht und kam gleich zur Sache. “Was willst du hier, Pat?”
    “Mir eine Freude machen”, erwiderte sie wahrheitsgetreu.
    Er zog die Augenbrauen hoch. “Wie darf ich das verstehen?”
    Sie nahm all ihren Mut zusammen. “Ich bin gekommen, weil ich mit dir reden muss.”
    Er lehnte sich an das Geländer und verschränkte die Arme vor der Brust.
    “Ich … ich bin befördert worden”, sagte sie, um mit einem neutralen Thema zu beginnen.
    “Das freut mich. Ich habe nie daran gezweifelt, dass du sie bekommen würdest.”
    Das klang aufrichtig, und trotz der Zurückhaltung in seinem Blick glaubte sie auch eine Spur von Wärme darin zu sehen.
    “Louden ist wegen versuchter Vergewaltigung verhaftet worden. Ich habe ihn angezeigt.”
    Austin versteifte sich und runzelte die Stirn. “Was ist geschehen?”
    Pat gab ihm eine detailgetreue Schilderung der Ereignisse und vergaß auch nicht, Loudens Nacht im Gefängnis und seine fristlose Kündigung bei Sharper Image zu erwähnen. “Seit dem Vorfall haben drei weitere Frauen aus der Firma Louden wegen sexueller Belästigung angezeigt.”
    “Gut”, sagte Austin schroff. “Jetzt kriegt er hoffentlich die Quittung für sein