Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

de l’empereur, et il eut la satisfaction de
donner à l’univers une profession de foi qui établissait la ressemblance sans exprimer la consubstantialité du fils de Dieu [2400] . Mais le
triomphé de l’arianisme avait été précédé de l’éloignement du clergé orthodoxe,
qu’on ne put ni corrompre ni intimider ; et la persécution injuste et inutile
du grand saint Athanase déshonora le règne de Constance.
    On a rarement occasion de remarquer, soit dans la vie
active, soit dans la vie spéculative, les effets que peut produire, et les
obstacles que peut surmonter le génie l’un seul homme quand il s’applique
invariablement à un seul objet. Le nom immortel d’Athanase [2401] sera toujours
étroitement lié à la doctrine catholique de la Trinité, à la défense de
laquelle il consacra tous les moments de sa vie et toutes les facultés de son
être. Élevé dans la maison d’Alexandre, il s’était vigoureusement opposé à
l’hérésie arienne dès ses commencements. Il avait rempli pendant la vieillesse
de ce prélat, les importantes fonctions de son secrétaire et les vertus
naissantes du jeune diacre frappèrent, les pères du concile de Nicée de
surprise et de respect. Un danger public fait souvent oublier les misérables
prétentions de l’âge et du rang ; et, cinq mois après son retour de Nicée, le
diacre Athanase obtint le siége archiépiscopal d’Alexandrie. Il l’occupa pendant
quarante-six ans, et cette longue administration se passa en combats contre
l’arianisme. Banni cinq fois de son siège, il consuma vingt ans de sa vie dans
l’exil et dans les dangers ; et presque toutes les provinces de l’empire furent
successivement témoins de son mérite et des persécutions qu’il souffrit pour la
cause de l’ homoousion , dont il considérait la défense comme le seul
plaisir, la seule affaire, le premier devoir et la gloire de sa vie. Au milieu
des orages de la persécution, l’archevêque d’Alexandrie se montra patient dans
ses travaux, jaloux de sa réputation, indifférent pour les dangers ; et,
quoique atteint de la contagion du fanatisme, saint Athanase déploya une
supériorité de caractère et de talents qui le rendait plus digne que les fils
dégénérés de Constantin, de gouverner une grande monarchie. Eusèbe de Césarée
avait une érudition plus profonde et plus étendue ; l’éloquence sans art
d’Athanase ne pouvait se comparer au style élégant d’un Grégoire et d’un Basile
; mais lorsqu’il était appelé à défendre sa conduite ou ses sentiments, il
écrivait et parlait, sans préparation, avec une véhémence et une clarté qui
entraînaient la persuasion. L’Église orthodoxe l’a toujours considéré comme un
de ses plus sages professeurs de théologie, et il avait la réputation d’être
versé dans deux sciences profanes, moins convenables à un prélat, dans la
jurisprudence [2402] et dans la divination [2403] .
Ses partisans attribuèrent à l’inspiration divine, et ses ennemis imputèrent à
une magie infernale quelques conjectures justes qu’il fit sur l’avenir, et
dont, en raisonnant avec impartialité, on aurait dû faire honneur à son
expérience et à son jugement.
    Mais comme le primat d’Égypte eut continuellement à
combattre les passions et les préjugés des hommes de tous les états, depuis le
moine jusqu’à l’empereur, la connaissance du cœur humain fut sa première étude
et la plus importante de ses acquisitions. Il conservait, au milieu des
différents aspects d’un théâtre continuellement changeant, un coup d’œil
toujours également juste et sûr, et ne manquait jamais de saisir ces moments
décisifs dont les génies médiocres ne sentent le prix que quand ils les ont
irrévocablement perdus. L’archevêque d’Alexandrie savait distinguer quand il
fallait déployer la hardiesse du commandement, ou suivre les voies de
l’insinuation, combien de temps il pouvait combattre l’autorité, et quand il
était prudent de fuir la persécution. Tandis qu’il dirigeait les foudres de
l’Église contre l’hérésie et la rébellion, il conservait au milieu des siens la
douceur indulgente et flexible d’un prudent chef de parti. L’élection
d’Athanase n’a point échappé aux reproches de précipitation et d’irrégularité [2404] ; mais la
décence de sa conduite le rendit cher au peuple et au clergé. Les habitants
d’Alexandrie voulaient prendre les armes pour la défense de leur éloquent