Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

furent revenus d’Alexandrie, la majorité du concile prononça contre
Athanase une sentence définitive d’exil et de dégradation. Après avoir dicté un
décret plein de fiel, de fureur et de perfidie, qu’ils présentèrent à
l’empereur, et qu’ils publièrent dans l’église catholique, les prélats
reprirent le maintien dévot qui convenait au pèlerinage du Saint-Sépulcre [2411] .
    Mais Athanase, loin de se soumettre à l’injuste arrêt de ses
juges, n’avait pas même voulu y donner quelque poids par sa présence ; et, sans
attendre sa sentence, l’intrépide primat, résolu d’apprendre, par une
dangereuse expérience, si le trône était inaccessible à la voix de la vérité,
se jeta dans une barque prête à partir pour la ville impériale. Craignant que
l’empereur ne refusât ou n’éludât une audience s’il la lui demandait, il tint
son arrivée secrète ; et, épiant le moment où Constantin, revenant d’une maison
de campagne voisine rentrait à cheval dans la ville, l’archevêque, au milieu de
la principale rue de Constantinople, se présenta hardiment devant son souverain
irrité. Surpris et indigné de cette étrange apparition, Constantin donna ordre
à ses gardes d’éloigner, l’importun ; mais un respect involontaire arrêta son
ressentiment, et la hauteur du monarque se sentit subjuguée par le courage et
l’éloquence d’un évêque qui réclamait sa justice et réveillait sa conscience [2412] . Constantin
écouta les plaintes d’Athanase avec une attention impartiale et même
bienveillante : il fit sommer les juges de lui rendre compte de leurs
procédés ; et les artifices de la faction d’Eusèbe auraient été confondus, si
une adroite calomnie ne fût venue aggraver les charges portées contre le
primat, en y ajoutant la supposition d’un crime impardonnable. On l’accusa du
coupable projet de retenir à Alexandrie la flotte chargée de grains pour
l’approvisionnement de Constantinople [2413] .
L’empereur jugea qu’il était prudent d’assurer la paix de l’Égypte par
l’absence d’un chef factieux ; niais il refusa de nommer à son archevêché ; et
la sentence qu’il prononça, après avoir hésité longtemps, fût plutôt un
ostracisme jaloux qu’un exil ignominieux (an 336). Athanase passa vingt-huit
mois dans la province reculée de la Gaule, mais à la cour hospitalière de
Trèves. La mort de Constantin changea la face des affaires. L’indulgence d’un
nouveau règne rétablit Athanase sur son siège archiépiscopal (an 338), et
l’honorable édit que donna à cette occasion le jeune Constantin, exprime un
sentiment profond de l’innocence, et du mérite de l’hôte respectable qu’il
avait reçu dans sa cour [2414] .
    La mort de ce prince exposa le primat d’Égypte à une seconde
persécution ; et le faible Constance, souverain de l’Orient, devint bientôt le
complice secret du parti d’Eusèbe. Quatre-vingt dix évêques de cette secte, ou
plutôt de cette faction, s’assemblèrent à Antioche, sous le prétexte spécieux
de dédier la cathédrale. Ils composèrent une profession de foi en termes
obscurs, mêlés d’une teinte de semi arianisme, et vingt-cinq canons qui servent
encore de règle à la discipline des Grecs orthodoxes [2415] . On décida,
avec une apparence d’équité, qu’un évêque dépossédé par un synode ne pouvait
être remis en possession de son évêché que par un second synode composé du même
nombre d’ecclésiastiques ; et on appliqua immédiatement cette loi à la cause
d’Athanase. Le concile d’Antioche prononça ou plutôt confirma sa dégradation :
un étranger, nommé Grégoire, prit possession de son archevêché ; et Philagrius,
préfet d’Égypte [2416] ,
eut ordre de soutenir l’autorité du nouveau primat de toute la puissance civile
et militaire de la province. Victime de la conspiration des prélats de l’Asie,
Athanase se retira d’Alexandrie (an 341) ; et pendant trois ans, exilé et
suppliant [2417] ,
il assiégea le trône pontifical du Vatican. Par son ardente assiduité à
s’instruire dans la langue latine ; il se mit bientôt en état de négocier avec
le clergé d’Occident [2418] .
L’orgueilleux Jules se laissa séduire par ses flatteries délicates, et diriger
par ses conseils. Athanase persuada au pontife romain que la gloire de son
siège était intéressée à recevoir son appel. Son innocence fut unanimement
reconnue dans un concile composé de cinquante