Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

la gloire, la conquête ou
les richesses, il le poursuivit avec une ardeur infatigable sans se rebuter des
revers ou se laisser amollir par les succès. A peine eut-il atteint l’extrémité
de l’Italie, qu’il tourna ses regards, sur l’île fertile et paisible qui en est
voisine. Le roi des Goths ne considérait cependant la possession de la Sicile
que comme, le premier pas vers l’importante expédition qu’il méditait déjà
contre l’Afrique. Le détroit de Reggio à Messine [3661] a douze milles
de longueur, et dans sa moindre largeur, à peu près un mille et demi de
traversée. Les monstres fabuleux de la mer, les rochers de Scylla et le gouffre
de Charybde, ne pouvaient effrayer que les plus timides et les plus ignorants
des mariniers. Cependant après l’embarquement de la première division des
Goths, il s’éleva une tempête qui dispersa et engloutit une partie des
bâtiments de transport. Les dangers de ce nouvel élément triomphèrent du
courage des Barbares ; et la mort prématurée d’Alaric, arrivée à sa suite d’une
courte maladie, déconcerta l’entreprise et termina ses conquêtes. Les Goths
déployèrent toute leur férocité dans les honneurs funèbres qu’ils rendirent à
un héros dont ils célébrèrent là valeur et les succès par leurs lugubres
applaudissements. A force de travaux, leurs nombreux captifs détournèrent le
cours du Busentin, petite rivière qui baigne des murs de Consentia. Après avoir
construit au milieu de son lit, mis à sec, le sépulcre de leur général, orné
des dépouilles et des trophées de Rome, ils y firent rentrer les eaux ; et,
pour que l’endroit qui recélait le corps du victorieux Alaric fût à jamais un
secret, ils massacrèrent inhumainement tous les prisonniers qu’ils avaient
employés à l’exécution de cet ouvrage [3662] .
    L’embarras du moment suspendit les animosités personnelles
et les rivalités héréditaires des Barbares ; ils placèrent, d’une voix unanime,
le brave Adolphe sur le trône de son beau-frère Alaric. Rien ne peut donner au
lecteur une idée plus juste du caractère et du système politique de ce nouveau
roi des Goths, que sa conversation avec un des premiers citoyens de la ville de
Narbonne, qui, dans un pèlerinage qu’il fit à la Terre-Sainte, la rendit à
saint Jérôme en présence de l’historien Orose. Dans la confiance
qu’inspirent la valeur et la victoire , dit Adolphe, j’ai fait autrefois le
projet de changé la face de l’univers, d’en effacer le nom des Romains,
d’élever le royaume des Goths sur leurs ruines, et d’acquérir, comme Auguste,
la gloire immortelle de fondateur d’un nouvel empire ; mais l’expérience m’a
peu à peu convaincu qu’il faut des lois pour maintenir la constitution d’un
État, et que le caractère indocile et féroce des Goths n’est point susceptible
de se soumettre à la contrainte salutaire d’un gouvernement civil. Dés ce
moment je me suis fait un autre plan de gloire et d’ambition, et mon plus
sincère désir est aujourd’hui de faire en sorte que la postérité reconnaissante
loue le mérite d’un étranger qui employa la valeur des Goths, non pas à
renverser, mais à défendre l’empire romain et à maintenir sa prospérité [3663] . D’après ces
vues pacifiques, le nouveau monarque des Goths suspendit les opérations de la
guerre, et négocia sérieusement un traité d’alliance avec la cour impériale.
Les ministres d’Honorius, qui se trouvaient dégagés de leur vœu absurde par la
mort d’Alaric, avaient le plus grand intérêt à délivrer l’Italie de
l’intolérable oppression des Goths, qui consentirent avec joie à servir contre
les tyrans et les Barbares dont les provinces au-delà des Alpes étaient
infestées [3664] .
Adolphe, devenu général des Romains, dirigea sa marche de l’extrémité de la
Campanie vers les provinces méridionales de la Gaule. Ses troupes en arrivant
occupèrent, de gré ou de force, les villes de Narbonne, de Toulouse et de
Bordeaux ; et, quoique repoussées des murs de Marseille par le comte Boniface,
elles étendirent bientôt leurs quartiers depuis la Méditerranée jusqu’à
l’Océan. Les malheureux habitants de la province se plaignaient avec raison que
ces prétendus alliés leur enlevaient le peu qui était échappé à la cupidité des
ennemis. Cependant on ne manquait pas de prétextes spécieux pour pallier ou
même pour justifier les violences des Goths. Les villes de