Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

d’une
révolte passagère, venait d’être rétabli sur le trône de Constantinople. Les
pères conscrits reconnaissent l’inutilité ; annoncent même ne plus conserver le
désir de prolonger plus longtemps la succession impériale en Italie, et
déclarent qu’un seul monarque suffit pour remplir de sa majesté et pour défendue
l’Orient et l’Occident. Ils consentent, au nom du peuple et du sénat, à
transférer le siège universel de l’empire à Constantinople, et renoncent
bassement au droit de se choisir un maître, seul vestige de l’autorité qui
avait imposé des lois à l’univers. Prononçant encore sans rougir le nom antique
et respectable de la république, ils assurent que les vertus civiles et
militaires d’Odoacre méritent toute leur confiance, et supplient l’empereur de
lui accorder le titre de patrice et le gouvernement du diocèse d’Italie. On
reçut les députés du sénat à Constantinople avec quelque apparence de
mécontentement et d’indignation, et lorsqu’ils furent admis à son audience,
Zénon leur reprocha le sort des deux empereurs Anthemius et Nepos que le
monarque d’Orient avait successivement envoyés en Italie d’après leurs
sollicitations.  Vous avez assassiné le premier , leur dit-il d’un ton
sévère, et vous avez chassé l’autre ; mais il existe encore, et jusqu’à sa
mort il sera votre souverain légitime .  Mais la prudence de Zénon ne lui
permit pas de soutenir longtemps la cause de son ancien collègue ; sa vanité
fut flattée du titre de seul empereur, et des statues élevées à Rome en son
honneur. Sans le déclarer positivement, il entretint une correspondance amicale
avec le patrice Odoacre et accepta les enseignes impériales, les ornements du
trône et du palais, que le prince barbare n’était pas fâché d’éloigner de la
vue [4113] .
    Dans les vingt années qui s’étaient écoulées depuis la mort
de Valentinien, on avait vu successivement disparaître neuf empereurs ; et le
jeune fils d’Oreste, remarquable seulement par sa beauté, serait celui de tous
qui aurait eu le moins de droits au souvenir de la postérité, si son règne, qui
consomma l’extinction de l’empire d’Occident, n’était point lié à une époque
mémorable dans l’histoire du genre humain [4114] .
Le patrice Odoacre avait épousé la fille du comte Romulus de Petovio en
Norique. Malgré la méfiance des empereurs, on faisait à Aquilée un usage
familier du surnom d’Auguste, et le dernier successeur des Césars réunissait,
par un hasard extraordinaire, les deux noms du fondateur de la ville et de
celui de du monarque [4115] .
Le fils d’Oreste porta et déshonora les noms de Romulus et d’Auguste ;
mais les Grecs changèrent le premier, par corruption en Momyllus, et les latins
ont fait du second, par mépris, le nom diminutif d’Augustule. La généreuse
pitié d’Odoacre épargna un jeune homme qu’il ne pouvait craindre. En le
bannissant, avec toute sa famille, du palais impérial, il leur assigna pour
retraite la maison de Lucullus située dans la Campanie, et leur assura un
revenu de six mille pièces d’or [4116] .
Les anciens Romains, aussitôt qu’ils purent respirer des fatigues de la guerre
punique, furent attirés par la beauté et le charme des plaines de la Campanie ;
et la maison de campagne que Scipion l’Ancien fit construire à Liternum, offrit
longtemps un modèle de leur simplicité rustique [4117] . Les côtes
délicieuses de la baie de Naples se couvrirent de maisons de campagne ; Sylla
loua son rival d’avoir habilement placé sa résidence sur le promontoire de
Misène, qui commande de tous côtés la terre et la mer jusqu’aux bornes de
l’horizon [4118] .
Lucullus avait acheté, peu d’années après, la maison de Marius, et le prix
était monté de deux mille cinq cents livres sterling à celui de quatre vingt
mille [4119] .
Le nouveau propriétaire l’embellit à l’aide des arts de la Grèce et des trésors
de l’Asie ; les maisons et les jardins de Lucullus tenaient un rang distingué
dans la liste des palais impériaux [4120] .
Lorsque les Vandales répandirent la terreur sur les côtes de la mer, la maison
de Lucullus située sur le promontoire de Misène, prit insensiblement la forme
et le nom d’une forteresse, retraite obscure du dernier empereur de l’Occident.
Environ vingt ans après, on en fit une église et un monastère pour y déposer
les restes de saint Séverin, et parmi les trophées