Historical Saison Band 08

zugestimmt.“
    „Nun – zufällig ist es das, was ich mit dir erörtern möchte.“
    Erstaunt musterte Beth die Besucherin, bevor sie einen Schluck Wein trank. „Das Ansinnen, das die Vikarsgattin an Ann gestellt hat?“
    „Oh nein, nein – ich meine die Dinnerparty, und es handelt sich um Philip. An jenem Abend seid ihr beide ziemlich lange im Garten gewesen.“
    Worauf Constance hinauswollte, verstand Beth noch immer nicht. „Und?“
    „Nun, ich frage mich, wie du ihn einschätzt – sein Verhalten dir gegenüber …“
    Endlich ging Beth ein Licht auf. „Wenn du es unbedingt wissen musst – er war furchtbar unverschämt. Er warf mir doch tatsächlich vor, nach der Zeit im Internat hätte ich mich wie eine alberne, affektierte Debütantin benommen.“ Rachsüchtig fügte sie hinzu: „Und das werde ich nicht so bald vergessen, das darfst du mir glauben.“
    Constance begann zu kichern. „Mach nicht solche Scherze, du böses Mädchen! Philip ist stets ein untadeliger Gentleman.“
    „Ha, da kennst du ihn schlecht!“, spottete Beth. Dann gab sie klein bei, denn sie bemerkte Constances Bestürzung. „Aber weil er dein Bruder ist, fühlst du dich verpflichtet, immer nur das Beste über ihn zu denken.“
    „Natürlich“, bekräftigte Lady Chalford hastig. „Und ich sorge mich um ihn …“ Nach einer kleinen Pause fuhr sie fort: „Findest du, er hat sich verändert?“
    „Ja, allerdings“, erwiderte Beth prompt. Was für eine absurde Frage! „In einem halben Jahrzehnt verändern wir uns alle, und die Zeit nimmt nur sehr wenige Menschen davon aus.“
    „Da hast du recht. Aber ich meine keine äußeren Veränderungen, sondern Philips Wesen. Seit dem Tod der armen Eugenie ist er so still und in sich gekehrt. Gewiss, in der Öffentlichkeit trägt er eine tapfere Miene zur Schau. Doch ich weiß es besser. Immer wieder beobachte ich ihn, wenn er in der Bibliothek sitzt und das Miniaturporträt seiner verstorbenen Verlobten anstarrt, das er in einer Schreibtischschublade verwahrt. Dabei sieht er so verloren aus, so unglücklich. Wenn ich ihn zu trösten versuche, weist er mich zurück. Ich wage kaum noch, Eugenie zu erwähnen, vor lauter Angst, dass ich ihn aufrege. Und wann immer ich mich dazu hinreißen lasse, wechselt er sofort das Thema.“
    „Wie seltsam“, meinte Beth verwundert. Am Abend der Dinnerparty hatte Philip ganz unbefangen mit ihr über Eugenie gesprochen und dabei erstaunlich wenig Emotionen gezeigt. Vielleicht, weil er kein Mitleid erregen wollte … Aber sie erinnerte sich, dass er sein Herz noch nie auf der Zunge getragen hatte. „Dein Bruder ist von Natur aus ein eher verschlossener Mann und behält meistens für sich, was er denkt oder fühlt. Trotzdem muss ihn der Verlust seiner Braut tief getroffen haben. Daran zweifle ich keine Sekunde lang.“
    „Oh, gewiss!“, stimmte Constance im Brustton der Überzeugung zu. Hastig nahm sie ein Spitzentüchlein aus ihrem Retikül und betupfte ihre Lider. „Seit jener Tragödie hat er sich für keine andere Frau mehr interessiert.“ Errötend verbesserte sie sich: „Zumindest nicht ernsthaft – also für keine, die als seine Gemahlin infrage käme. Das heißt, bis zur letzten Saison.“
    Plötzlich entwickelte sie einen lebhaften Eifer, den Beth nie zuvor an ihr bemerkt hatte.
    „Keine Ahnung, ob du es weißt … Jedenfalls hat deine Cousine Phoebe im Frühling debütiert. Wenn sie auch keinen so triumphalen Erfolg erzielte wie ihre älteste Schwester – auch sie wurde von Verehrern umringt. Sogar Philip schenkte ihr seine Aufmerksamkeit. Was mich nicht überrascht, wo sie Eugenie doch so ähnlich ist …“
    „Ach, tatsächlich?“, fragte Beth betont beiläufig. „Als ich Phoebe zuletzt sah, glich sie Eugenie kein bisschen. Eher erschien sie mir wie eine kleine graue Maus. Nun, das ist schon einige Jahre her.“
    „Dann dürftest du sehr verblüfft sein, wenn du ihr nächsten Monat wieder begegnest, meine Liebe. Deine Tante und sie kommen zu Philips Geburtstagsparty und bleiben ein paar Tage auf Stavely Court. Deshalb hoffe ich auf deine Unterstützung.“
    In Beth’ Gehirn begannen Alarmglocken zu schrillen. „Meine Unterstützung? Was genau meinst du damit?“
    „Nun, es wäre fabelhaft, wenn du meinem Bruder ermöglichen würdest, Phoebe etwas öfter zu treffen. Du könntest deine Tante und deine Cousine zu einem längeren Aufenthalt in deinem Haus einladen.“
    „Nein, völlig ausgeschlossen! Ein zweites Mal werde ich