Höllenfracht

Ich sage ihm schnell Bescheid, daß Sie schon auf dem Weg sind.«
    Kommandozentrale? dachte Patrick. Seltsam. Aber schließlich war alles an diesem Termin seltsam. »Vielen Dank, Mrs. King.« Er war schon im Gehen, blieb aber in der Tür noch einmal stehen.
    »Mrs. King?«
    »Ja?«
    »Es ist allgemein bekannt, wie mächtig und einflußreich Sie, die Sekretärinnen der Kommandeure, alle sind, nachdem Sie schließlich so eng mit ihnen zusammenarbeiten.«
    Mrs. King lächelte vorsichtig - erwartungsvoll. »Ja, Patrick?«
    »Haben Sie irgendeine Idee, worum es geht?«
    »Sie sind wirklich ein hartnäckiger Bursche!« sagte sie.
    »Wahrscheinlich gewinnen Sie genau deshalb so viele Trophäen!
    Nein, Patrick, leider. Die vor Ihnen sitzende allmächtige, hocheinflußreiche Sekretärin hat keine Ahnung, warum der Colonel Sie sehen will.« Sie lächelte ihn freundlich an. »Warum? Haben Sie ein schlechtes Gewissen?«
    »Ich? Na, hören Sie mal!«
    »Na, dann ziehen Sie los! Ich sage ihm also, daß Sie auf dem Weg sind.«
    »Danke trotzdem.«
    In seinen ganzen sechs Jahren auf dem Luftwaffenstützpunkt Ford war McLanahan kein halbes Dutzend Mal in der Kommandozentrale gewesen, meist nur im Vorbeigehen, weil irgendein Schreiben bei den Kontrolloffizieren abzugeben war - nach speziellen Nachtflügen etwa - oder weil irgendwelche geheimen Dokumente über Nacht hinterlegt werden mußten. Trotz seiner langjährigen Dienstzeit hatte er daher immer noch das übliche flaue Gefühl im Magen, wenn er in die Kommandozentrale bestellt wurde.
    Auf dem Weg zu Wilder, der ihn im Lageraum erwartete, kam McLanahan am Hauptkommunikationsraum vorbei. Das war der faszinierendste Teil der ganzen Kommandozentrale.
    Von hier konnte das Air-Force-Kommando über ein Schaltpult praktisch mit der ganzen Welt Kontakt aufnehmen, zu Lande oder in der Luft, gleich wo. Es gab Direktverbindungen zum SAC-Hauptquartier, zu den Chefs der Vereinigten Stäbe, zur fliegenden Kommandozentrale, die pausenlos rund um die Uhr in der Luft war, und Verbindungen zu Hunderten anderer Kommandozentralen auf der ganzen Welt. In buchstäblicher Sekundenschnelle konnte der SAC-Kommandeur in Omaha, Nebraska, sämtliche Bomber und Auftankflugzeuge aus Ford in die Luft schicken. Und nicht minder leicht und schnell konnte der Präsident in Washington dieselben Flugzeuge in den Krieg schicken.
    Der Lageraum war das Herz der Kommandozentrale. Hier erfolgte die Koordination der Aktionen der zweitausend Männer und Frauen des Air-Force-Stützpunktes Ford, seiner zwanzig B-52-Bomber und seiner fünfundzwanzig Auftankflugzeuge vom Typ RC-135.
    McLanahan klopfte an.
    »Kommen Sie rein, Patrick.«
    Colonel Edward Wilder saß hinter dem großen Schreibtisch in der Mitte des Büros. Er war der oberste Kommandeur des ganzen Stützpunktes, sah aber ungefähr so alt aus wie ein Student im ersten Semester. Er war groß, schlank und fit. Jedes Jahr machte er bei ein paar Marathonläufen mit. Nicht eine Spur von Grau war in seinem hellbraunen Haar, obwohl er gut über Vierzig war. Er stand auf, gab McLanahan die Hand und wies ihn mit einer Handbewegung zu einem dickgepolsterten Stuhl mit der Aufschrift »Vize-Kommandeur«.
    Er schenkte ihnen zwei Tassen Kaffee ein. »Schwarz, Patrick?«
    fragte er und schob ihm die Tasse zu.
    »Ja, Sir, danke.«
    Wilder drückte einen Knopf auf seinem Schreibtisch, und vor dem großen Fenster, das den Lageraum vom Kommunikationsraum trennte, schloß sich ein Vorhang. Dann blickte Wilder auf einen roten Aktendeckel, der auf seinem Schreibtisch vor ihm lag.
    »Ich wollte Sie eigentlich schon gestern hier haben, aber Ihr Trainingsprogramm hatte schon begonnen, als ich anrief.«
    »Ja, Sir«, sagte McLanahan. »Major Whites Notausstiegstraining fängt an, extrem realistisch zu werden.«
    »Der Mann ist ein Genie. Der kleine Etat, den wir für seine Gruppe herausschinden konnten, war die beste Geldanlage, die wir je gemacht haben. Manchmal fürchte ich allerdings, wir haben uns da ein Monster herangezogen.«
    McLanahan lachte, aber nur kurz und gezwungen. Wilder bemerkte es und holte tief Atem.
    »Können Sie sich denken, warum Sie hier sind?«
    Oh, ich hasse es, wenn sie so anfangen! dachte McLanahan. »Nein, Sir«, antwortete er. »Ich dachte, vielleicht hat es irgend etwas mit einem Einsatz oder einer Versetzung zu tun.«
    »In der Tat, Patrick«, sagte Wilder. Er wartete ein wenig, sah auf seine Schreibtischplatte hinunter und fuhr dann fort. »Gute Nachrichten.