Höllenfracht

der vorgesehenen Flughöhe. Bei der Annäherung an eine Erhebung sollte die Höhe nicht unter der vorbestimmten liegen, sondern natürlich darüber. Erheblich darüber.
    Und der Old Dog sollte auch erheblich rascher steigen ...
    »Hallo, Pilot, gehen Sie hoch!« befahl McLanahan. Das VVI stieg plötzlich sprunghaft und verdreifachte seine Steigrate nahezu, die Beschleunigungshebel wurden auf vollen Einsatzschub gedrückt.
    Dafür aber sank die Luftgeschwindigkeit rasant ab. Der Old Dog hatte sich Höhe für viel Geschwindigkeit erkauft und kroch nun fast himmelwärts.
    Der Radarschirm war leer. Die Bergkette war kaum noch eine Meile von der Flugzeugnase entfernt... acht Sekunden vor dem Aufprall...
    Der Radarhöhenmesser zeigte weniger als hundert Fuß an, als der Old Dog sich gerade noch über die Berggipfel quälte, nahe an der absoluten Untergrenze der Sicherheitsgeschwindigkeit. Das automatische Flugkontrollsystem befahl sofort »Nase nach unten«, als der Bergkamm hinter ihnen lag. McLanahan hielt den Atem noch so lange an, bis die bei dem Notaufstieg verlorenen zweihundert Knoten wieder aufgeholt waren und sie wieder normale Höhe über dem Boden hatten.
    »Bodenabstand sicher für fünfzehn Meilen«, meldete er.
    »Bodenposition halten«, gab Colonel Andersen über das Bordtelefon durch. Die Digitalanzeigen und Radarbilder auf dem Schirm froren ein. McLanahan lehnte sich im Schleudersitz zurück und wischte sich den Schweiß von der Stirn und von den feuchten Händen.
    »Was, zum Teufel, war das, McLanahan?« rief Anderson durch die Bordsprechanlage. McLanahan drehte die Lautstärke in richtiger Vorahnung weiterer Ausbrüche zurück. Harold Briggs im neu eingebauten zweiten Navigatorsitz neben McLanahan nahm seinen Kopfhörer gleich ganz ab.
    »Wie meinten Sie, Sir?«
    »Diese ganzen verdammten Durchsagen! Boden hier, Boden da, steigen Sie hoch! Das geht Sie doch nichts an!«
    »Was soll das heißen, das geht mich nichts an, Sir? Meine allererste Verantwortung ist, das Flugzeug nicht in den Sand zu setzen.«
    Harold Briggs machte eine unanständige Geste in die Richtung von Anderson. Das glaubte er sicher riskieren zu können, denn immerhin waren Anderson und Ormack zweihundert Meilen entfernt, in einem B-52-Simulator, und hingen nur elektronisch an der Computersimulation an Bord des Old Dog. Auch Wendy Tork saß nicht wirklich im Flugzeug, sondern zwanzig Meilen entfernt von Anderson an einem Forschungs-Computerterminal, ebenfalls an dem gleichen Übungsflug beteiligt. Campos und Mrs. Pereira wiederum saßen an einer Waffenkontroll-Instrumententafel irgendwo anders in »Traumland«, ihrerseits zur Testüberwachung per Computer mit dem Old Dog verbunden, in dem allein Briggs und McLanahan saßen -
    allerdings nicht wirklich in der Luft. Die Maschine stand nach wie vor in ihrem Hangar in Groom Lake, befand sich aber im Augenblick mitten in der vollsimulierten Aktion des Flugszenarios.
    »Wir haben einen Computer für viele Millionen Dollar, McLanahan«, sagte Anderson, »der alles schneller, leichter und besser kann als Sie! Zu welchem Zweck trompeten Sie hier Bodenhöhen und ähnliches Zeug heraus, wenn ich, falls mich dieses unwichtige Stückchen Information interessieren sollte, es mir jeden Augenblick auf den Schirm holen kann? Und ich habe doch wohl selbst Augen im Kopf, um den blöden Radarhöhenmesser blinken zu sehen. Ein für allemal, lassen Sie diesen überflüssigen Wortmüll.«
    »Ich habe Sie nur auf die Tatsache aufmerksam gemacht, Sir«, erwiderte McLanahan, »daß wir fünfzig Fuß niedriger waren als wir nach der gottverdammten einprogrammierten Höhe über Grund sein sollten. Hätte das System richtig gearbeitet, hätten wir schon drei Meilen vorher mit dem Steigen beginnen müssen, um mit zweihundert Fuß Höhe über Grund über den Bergkamm zu kommen.
    Tatsächlich hatten wir aber kaum noch ausreichend Geschwindigkeit, um überhaupt und gerade eben mit hundert Fuß über Grund über den Berg hinwegzukrabbeln, und danach fielen wir fast runter wie ein Stein. Der Radarhöhenmesser sollte überhaupt niemals blinken, und schon gar nicht so nahe vor einem Berg.«
    Anderson hatte darauf nichts zu erwidern, aber jemand anderer schaltete sich in die Leitung.
    »Entschuldigen Sie, Captain.« Campos Stimme klang hohl und metallisch über die Sicherheitsdaten-Übermittlungsleitung. »Aber verstehen Sie bitte unsere Situation hier. Im Augenblick haben Sie zwei Angreifer vor Ihrer Nase, gerade innerhalb