Hornblower 06 - An Spaniens Küsten

schneller, desto besser.«
    Er legte die Hände zusammen und tauchte in wenig elegantem Hechtsprung in die Lagune. Schreiend und planschend eilten die anderen ihm nach. Das Wasser war lauwarm. Hornblower schwamm dennoch möglichst langsam. Er war ein mäßiger Schwimmer, und die hundertundfünfzig Meter lange Strecke, die ihn von seinem Ziel trennte, kam ihm sehr lang vor. Schon empfand er das Gewicht des an der Hüfte baumelnden Säbels.
    Hand über Hand strebte Brown an ihm vorüber. Er hatte das Feuerpäckchen zwischen die Zähne genommen, und sein dichtes schwarzes Haar triefte vor Nässe. Die übrigen Matrosen folgten ihm. Als sie sich dem Ziele näherten, war Hornblower schon längst der letzte. Sie alle enterten das niedrige Fahrzeug, besannen sich dann aber auf die Forderungen der Disziplin und drehten sich um, ihm an Bord zu helfen. Mit gezogenem Säbel drang er an Deck. Männer und Frauen hatten sich zu einer Gruppe zusammengedrängt und machten finstere Gesichter.
    Franzosen und Engländer standen einander im grellen Sonnenlicht gegenüber. Das Wasser strömte an den nackten Kerlen hernieder, aber der gespannten Lage wegen fiel ihre Nacktheit gar nicht auf. Erleichtert entsann sich Hornblower des nachgeschleppten Dingis. Er deutete darauf und versuchte seine französischen Sprachkenntnisse in Anwendung zu bringen.
    »Au bateau«, sagte er. »Dans le bateau.«
    Die Franzosen zögerten. Es befanden sich im ganzen vier Männer mittleren Alters und ein Greis sowie zwei Frauen an Bord. Die englischen Seeleute nahmen Aufstellung hinter ihrem Kommandanten und zogen die Entermesser.
    »Entrez dans le bateau«, befahl Hornblower abermals.
    »Hobson, verholen Sie das Dingi längsseit.«
    Die eine Frau brach in einen Sturm von Schmähungen aus, die sie mit überkippender Stimme herauskreischte. Dazu gestikulierte sie wild mit den Händen, indessen ihre Holzpantoffel auf die Decksplanken klapperten.
    »Ich bitte, das erledigen zu dürfen, Sir«, mischte sich Brown ein. »Holla, du da, hops rein in den Kahn!«
    Er packte einen der Männer kurzerhand beim Kragen, schwang mit der freien Hand das Entermesser und zerrte den Verdutzten zur Schiffsseite. Sobald in dieser Weise der Anfang gemacht worden war, folgten die übrigen ganz willig. Brown warf die Bootsleine los, worauf das Boot abtrieb. Noch immer sprudelten die Weiber in katalanischem Französisch ihre Flüche heraus.
    »Anzünden das Schiff«, befahl Hornblower. »Brown, gehen Sie mit drei Mann unter Deck, und sehen Sie zu, was sich machen läßt.«
    Die bisherige Besatzung hatte ein paar Riemen ausgebracht und pullte nun behutsam zum Treidelweg hinüber, denn das Dingi hatte kaum noch zwei Zoll Freibord. Hornblower sah den Franzosen nach, bis sie ans Ufer kletterten.
    Seine eigenen ausgesuchten Leute machten prompte und saubere Arbeit. Lautes Krachen verriet, daß Browns Abteilung in den Laderaum eingebrochen war und dem Feuer ein Nest bereitete. Fast unmittelbar darauf quoll Rauch aus dem Kajütenskylight auf. Einer der Matrosen hatte die Einrichtung aufeinandergehäuft, sie mit dem vorhandenen Lampenöl getränkt und eine gehörige Glut erzielt.
    »Ladung besteht aus Öl in Fässern und Korn in Säcken, Sir«, meldete Brown. »Wir haben einige der Fässer eingeschlagen und 'n paar Säcke aufgeschlitzt. Das wird gut brennen. Sehen Sie, Sir.«
    Aus dem Hauptluk wirbelte bereits dünner schwarzer Qualm empor, und die entwickelte Hitze ließ sämtliche Gegenstände des Vorschiffs in der glühenden Luft tanzen. Vor dem Luk befand sich auch an Oberdeck ein Brandherd. Das dürre Holz knisterte und knallte zuweilen explosionsartig, obwohl des grellen Sonnenlichts und des Fehlens von Rauch wegen kaum etwas von dem Brand zu sehen war. Nun brannte es bereits unter der Back, deren Tür schwärzliche, langsam über Deck kriechende Qualmschwaden ausstieß.
    »Brecht einige der Decksplanken auf«, rief Hornblower. Seine Stimme klang heiser.
    Dem Krachen des splitternden Holzes folgte eine unheimliche Stille, die jedoch im Grunde genommen keine wirkliche Stille war, denn Hornblowers Ohr vernahm das gedämpfte Geräusch der Flammen, die nunmehr, da ihnen neuer Sauerstoff zugeführt wurde, mit verdoppelter Gier die Ladung verschlangen.
    »Allmächtiger Gott! Welch ein Bild!« stöhnte Brown.
    Das ganze Mittelschiff schien aufzubrechen, während das Feuer ins Freie durchschlug. Die Hitze wurde mit einemmal unerträglich.
    »Wir sind hier fertig«, meinte Hornblower. »Los,