Im Feuer der Smaragde

Knien, als wollte er sich gerade anziehen. Sein Rücken war mit Striemen übersät, blutete noch, und in den kleinen Furchen zeigten sich schon gelbe Infektionsspuren. »Wie geht es dir?«, fragte Jack. Albert fuhr zusammen. »Ich habe dich nicht kommen hören«, fuhr er ihn an. »Schleichst barfuss herum wie ein verdammter Schwarzer.«
    Er sah blass und geschwächt aus, dennoch hätte er arbeiten müssen, wie Jack wusste. Auspeitschen gab einen Tag frei, einen Tag und nicht mehr, doch Albert saß in der Sonne und hoffte vermutlich, sie würde die Wunden trocknen lassen. »Du brauchst mehr Salzspülung für den Rücken. Soll ich ihn abwaschen?«
    »Du kannst dich gefälligst um deinen eigenen Kram kümmern.« »Das höre ich von jedem. Albert, es tut mir wirklich Leid, dass du Schwierigkeiten hattest.«
    Albert stand auf und stieß ihn beiseite. »Raus hier, du Schwein! Hast ja nicht lange gebraucht, um die Seiten zu wechseln! Hast dich eingeschmeichelt!« Jack wandte sich abrupt ab. Er würde sich hüten, diesen Fehdehandschuh aufzunehmen, auch bei den Schwarzen hatte er es schon mit derart unvernünftigen Männern zu tun gehabt. Nur waren die Schwarzen gefährlicher. Oder doch nicht? Er dachte an Alberts Augen. Es waren nicht
    mehr die Augen des freundlichen Mannes, den er hier kennen gelernt hatte: Sie waren hart. Grausam. Traurig schüttelte er den Kopf, denn er hatte in ihnen den Wahnsinn gesehen. Den Wahnsinn der Sträflinge. Rohheit und Einsamkeit hatten ihre Spuren hinterlassen. Er nickte bei sich, als er zu den Stallungen ging, und überlegte, ob der Boss wohl wusste, dass Albert nicht anwesend war. Andererseits sollte er sich wohl wirklich lieber um seinen eigenen Kram kümmern.
    Ein Stallbursche führte zwei große, kraftvolle Pferde heraus, und Jack sprang beiseite. Er hatte vergessen, wie groß diese Tiere aus der Nähe waren. Der Stallbursche grinste höhnisch. »Noch nie gute Pferde gesehen, was?« »Nein.« Jack ließ ihm seinen Spaß. Er staunte, als die Pferde gesattelt, Vorräte in die Satteltaschen gepackt und Schlafsäcke über das Hinterteil geworfen wurden. Dazu gab es Feldkessel und einen Kochtopf und natürlich Wasserflaschen. Jack fragte sich, wie lange sie unterwegs sein würden, doch eigentlich war es egal, er hatte ohnehin nichts anderes vor.
    Dann kam der Major, herausgeputzt mit einer teuren Tweedjacke und weißen Moleskin-Hosen, und Jack sann über seine eigenartige Situation nach. Er war noch nie zuvor einem Kerl aus der Oberschicht begegnet, und während er Ferrington früher mit dem gleichen Misstrauen begegnet wäre, das dieser ihm entgegenbrachte, war ihm nun alles gleichgültig. Er empfand sich Ferrington gegenüber keineswegs als ebenbürtig, das nicht, war aber auch nicht eingeschüchtert. Vielleicht bedeutete es einfach einen Schritt zurück in die Welt der Weißen, man musste einen Platz finden, an den man gehörte, an dem man eine gewisse Distanz zu seiner Umgebung wahrte. Wie eine bukuta, dachte er grinsend, eine alte Eule, die nur dasitzt und zusieht. Ferrington trug seinen schicken Revolver in einem Halfter um die Hüften, hatte aber auch ein Gewehr bei sich, das er im Halfter am Sattel verstaute. Jack konnte nicht widerstehen…
    »Ziehen wir in den Krieg?« Der Major beachtete ihn nicht, sondern rief nach Tom Lok und übergab ihm einige Briefe für die Post. »Wo ist hier das nächste Postamt?«, fragte Jack den Stallburschen. »Wir haben keins. Der Chinamann muss zehn Meilen den Weg bis zum Saxby-Laden reiten, und der Postbote holt die Briefe da ab. Kannst aufsitzen«, höhnte er. »Oder muss ich dir helfen?« Jack führte das Pferd ein Stück weg, schwang sich mühelos in den Sattel und grub seine Füße in die Steigbügel. Bald darauf ritt er mit Ferrington die lange, baumgesäumte Auffahrt zur Straße hinunter und fühlte sich großartig. Er freute sich auf den Ausflug, vor allem, da er mit einem Pferd, das die ganze Arbeit tat, einen bequemen Weg entlangreiten konnte. Die Zeiten, da er tagelang mit den Schwarzen zu Fuß umhergezogen war, hatten ein Ende. Das hier ist das Leben, dachte er lächelnd, der pure Luxus! Sie ritten meilenweit, und Jack hatte eine Menge Fragen, die er nicht zu stellen wagte. Wie weit war es nach Brisbane, wenn man den Fluss befuhr? Und welches Geld hatten sie dort? Er hatte in diesem Land noch nie das Privileg besessen, für seine Arbeit bezahlt zu werden, obwohl der Sträfling Jack Drew schwerer geschuftet hatte, als man sich überhaupt