Im Zeichen der Wikinger

funkelnden Blick zu, »Sie sind in Ordnung. Egal, was die Leute über Sie sagen.«
    Der völlig überforderte Funker kam kurz aus seiner Kammer.
    »Sir, eine Nachricht von Captain Harlow, dem Kommandanten des australischen Raketenkreuzers. Wenn Sie wollen, können Sie Ihre Position verlassen. Er bleibt hier, sucht weiter nach Überlebenden und Toten und wartet bei dem Kreuzfahrtschiff, bis die Bergungsschlepper eintreffen.«
    »Bestätigen Sie, und bestellen Sie dem Kapitän und seiner Besatzung meinen aufrichtigen Dank für ihren Beistand.«
    Einen Moment später kehrte der Funker zurück. »Captain Harlow wünscht Ihnen gute Fahrt und ruhige See.«
    »Das ist wahrscheinlich das erste Mal in der Geschichte, dass ein Raketenkreuzer fünfhundert Zivilisten an Bord nimmt«, sagte Pitt.
    »Ja«, entgegnete Burch bedächtig, drehte sich um und blickte auf den ausgebrannten Koloss.
    Der Regenguss hatte gegen das Feuer kaum etwas ausrichten können. Noch immer schlugen Flammenzungen empor, stiegen dichte Rauchwolken zum Himmel auf. Der ganze Rumpf war bis auf einen schmalen Streifen vorn am Bug schwarz verbrannt. Die stählernen Platten waren geborsten, die Aufbauten nur mehr ein Wirrwarr aus verzogenen Schotten und ausgeglühten, geschmolzenen Trägern. Die gesamte Ausstattung war von den Flammen verzehrt worden, die nichts als Schlacke und Aschereste hinterließen. Diesem Schiff könnte kein Brand etwas anhaben, hatten die Ingenieure versichert, die bei seinem Bau nur feuerfeste Materialien verwendet hatten. Doch sie hatten nicht mit einer derart gewaltigen Hitze gerechnet, einem Flammenmeer, das sich binnen kürzester Zeit zu einem Feuersturm auswuchs, unter dem selbst Metallstreben schmolzen.
    »Ein weiteres großes Rätsel der See«, sagte Pitt versonnen.
    »Jahr für Jahr brechen weltweit erschreckend viele Brände auf Schiffen aus.« Burch sprach, als hielte er eine Vorlesung.
    »Aber dieses Inferno auf der
Emerald Dolphin
übertrifft alles, was ich bislang gehört habe. Auf einem Schiff dieser Größe hätte sich das Feuer niemals so rasch ausbreiten dürfen.«
    »McFerrin, der Zweite Offizier, hat durchblicken lassen, dass es außer Kontrolle geriet, weil sowohl die Brandmelder als auch die Löschanlagen nicht funktioniert haben.«
    »Meinen Sie, es handelt sich um Sabotage?«
    Pitt deutete mit dem Kopf auf den ausgeglühten, noch immer schwelenden Rumpf. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass es nur eine Verkettung unglücklicher Umstände war.«
    »Käpt’n«, unterbrach sie der Funker erneut. »Kapitän Nevins von der
Earl of Wattlesfield
möchte Sie sprechen.«
    »Legen Sie ihn auf die Bordsprechanlage.«
    »Wird gemacht, Sir.«
    »Kapitän Burch hier.«
    »Hier spricht Kapitän Nevins. Falls ihr vorhabt, Wellington anzulaufen, gebe ich euch unterwegs gern Geleit, da das der nächste Hafen ist, in dem wir die Schiffbrüchigen absetzen können.«
    »Sehr freundlich von Ihnen, Kapitän«, erwiderte Burch. »Ich nehme Ihr Angebot an. Wir nehmen ebenfalls Kurs auf Wellington. Ich hoffe nur, wir halten euch nicht zu sehr auf.«
    »Wir können doch nicht zulassen, dass die Helden und Heldinnen des Tages unterwegs sinken.«
    »Unsere Pumpen werden mit dem Wassereinbruch fertig.
    Wenn wir nicht in einen schweren Taifun geraten, sollten wir Wellington in halbwegs gutem Zustand erreichen.«
    »Sobald ihr Fahrt aufnehmt, folgen wir euch.«
    »Wie kommt ihr mit achtzehnhundert Leuten an Bord zurecht?«, fragte Pitt.
    »Wir haben den Großteil in unseren leeren Laderäumen untergebracht. Die Übrigen sind auf dem ganzen Schiff verteilt, unter anderem auch in den halb leeren Containern. Der Proviant in unserer Kombüse reicht für eine anständige Mahlzeit. Danach werden alle, die Besatzung und ich eingeschlossen, auf strenge Diät gesetzt, bis wir Wellington erreichen.« Nevins hielt einen Moment lang inne. »Ach, und noch was. Könntet ihr vielleicht zwischen meinem Schiff und dem australischen Kreuzer hindurchfahren, damit wir euch einen würdigen Abschiedsgruß mit auf den Weg geben können? Over und aus.«
    Burch wirkte verdutzt. »Einen Abschiedsgruß?«
    Pitt lachte. »Vielleicht wollen sie Aloha sagen und ein paar Luftschlangen werfen.«
    Burch griff zum Bordtelefon. »Chief, sind Sie so weit, dass wir Fahrt aufnehmen können?«
    »Ich kann das alte Mädchen aber allenfalls mit acht Knoten laufen lassen«, antwortete House. »Bei schnellerer Fahrt leckt sie wie ein rostiger Eimer.«
    »Dann also acht Knoten.«
    Für