Inspector Alan Banks 14 Kein Rauch ohne Feuer

hatte. Es gab ein Fahrzeug, das seit dem letzten Sommer mehrmals von ein und derselben Person gemietet worden war, unter anderem am vergangenen Wochenende. Die Polizei war auf Charlie Kirk gestoßen, weil er Cherokees im Verleih hatte. Das hatten nicht viele. Jetzt wollte Annie mit Stefan und seinem Fingerabdruckexperten im Schlepptau den Inhaber befragen. Während Annie mit dem Büropersonal sprach, gingen die anderen mit dem Mechaniker nach hinten zu den Autos.
      Das Büro war überheizt und klein. Es gab drei Mitarbeiter: Eine Frau am Schalter, die anderen beiden, eine junge Frau und ein älterer Mann, arbeiteten im hinteren Bereich.
      Die übliche Büroeinrichtung: Computer, Aktenschränke, Telefone, Faxgeräte. An den Wänden hingen Autoposter.
      Annie zog den Mantel aus, legte ihn über einen Stuhl und zeigte der Frau am Schalter ihren Dienstausweis.
      »Ich hab Sie schon erwartet«, sagte die Frau, stand auf und reichte Annie die Hand. »Ich bin Karen Talbot, die Büroleiterin.«
      Annie schätzte Karen Talbot auf ungefähr dreißig Jahre. Sie hatte blonde Strähnchen, glänzend rote Lippen und dermaßen blaue Augen, dass sie Kontaktlinsen tragen musste. Sie trug eine schwarze Seidenbluse, die einen tiefen Einblick gewährte, und einen engen roten Minirock. Annie sprach die Aufmachung nicht besonders an, aber sie vermutete, dass die meisten männlichen Kunden das ganz anders sahen.
      Karen setzte sich wieder und zog den Rock herunter. Es nützte nicht viel.
      »Ist der Inhaber auch da?«, erkundigte sich Annie.
      »Der Captain ist heute nicht hier. Es gibt noch mehr Filialen, wissen Sie. Der Captain hat sich ein richtiges Imperium aufgebaut.«
      »Der Captain?«
      »Kirk. Captain Kirk. Kleiner Scherz. Natürlich nur, wenn er nicht da ist.«
      »Verstehe. Dann sprechen wir später mit ihm. Vielleicht können Sie mir fürs Erste helfen?« Sie nahm gegenüber von Karen Platz.
      Karen befühlte ihre Frisur. »Ich werde mein Bestes tun. Im Übrigen würde der Captain Ihnen eh nicht viel sagen können. Man kann nicht behaupten, dass er hier arbeitet, wenn Sie verstehen, was ich meine.«
      »Dann läuft also der Publikumsverkehr über Sie?«
      »Meistens schon.« Karen sah sich nach den anderen beiden um. »Aber wir wechseln uns ab. Das sind Nick und Sylvia.«
      Annie grüßte hinüber. Nick erwiderte den Gruß mit einem breiten Verkäufergrinsen, Sylvia lächelte scheu zurück. Annie fragte sich, wie Nick, der deutlich jenseits der vierzig war, sich wohl dabei fühlte, unter einer jungen Aufsteigerin wie Karen zu arbeiten. Gleichzeitig ertappte sich Annie bei dem reichlich lieblosen Gedanken, wie Karen an die Stelle gekommen war und welcher Art ihre Beziehung zum Inhaber war. Aber das hatte mit der anstehenden Aufgabe nichts zu tun, und so schob Annie ihre Vorurteile beiseite und legte los.
      »Uns wurde gesagt, Sie hätten seit dem letzten Sommer einen dunkelblauen Cherokee-Jeep oder ein ähnliches Fahrzeug fünfmal an ein und denselben Kunden vermietet. Stimmt das?«
      »Ja«, bestätigte Karen. »Dreimal den Jeep, zweimal mussten wir stattdessen einen Ford Explorer vermieten.«
      »Gab das Probleme mit dem Kunden?«
      »Nicht dass ich wüsste. Er wollte nur den gleichen Typ Auto.«
      »Haben Sie den Kunden selbst bedient?«
      »Nicht jedes Mal.«
      »Ich zweimal«, rief Nick. »Und einmal Sylvia.«
      »Moment mal«, sagte Annie. »Wann war das genau?«
      Karen ging zum Aktenschrank neben dem Schreibtisch, fuhr über die Ordner und zog einen heraus. Dann ratterte sie Daten von September, Oktober, November und Dezember herunter. Als Letztes nannte sie das vergangene Wochenende.
      »Wann hat er das Auto gemietet?«, fragte Annie.
      »Donnerstagmorgen.«
      »Und zurückgebracht?«
      »Samstagmorgen.«
      Das hieß, er hatte den Cherokee vor dem Bootsbrand ausgeliehen, brachte ihn aber vor dem Feuer bei Roland Gardiner wieder zurück. Warum das?
      »Gab es mal Probleme, wenn er den Wagen zurückbrachte?«
      »Nein. Das Fahrzeug war immer in einem einwandfreien Zustand.«
      »Gab er es mit vollem oder leerem Tank zurück?«
      »Leer. Das ist zwar etwas teurer, aber so erspart sich der Kunde die Suche nach einer Tankstelle.«
      »Tanken Sie die Wagen hier auf?«
      »Ja, sicher.«
      Was für ein Glück, dachte Annie. Sie konnten Proben vom Tank des Cherokee und von der Zapfsäule nehmen. Banks hatte ihr erklärt,