Jerry Cotton - 0523 - Ich war das As der Unterwelt

aufgestoßen. Schwaches Licht fiel in den Kellerraum. Ich wollte etwas rufen, aber das rollende Donnern von Schüssen erfüllte den Raum. Orangerote Flammen zuckten an mir vorbei, und eine Serie von Kugeln schlug in den Lehmboden ein, dorthin, wo ich vorher gelegen hatte.
    Ich stieß mich von der Wand ab und hechtete durch die offene Tür ins Freie, erwischte den Burschen an den Beinen, aber er reagierte unglaublich schnell. Sein Gewehrkolben — er hatte mit einem automatischen Gewehr aus der Hüfte geschossen — krachte auf mich hernieder, erwischte mich hart an der Schulter. Die Waffe polterte neben mir auf die Erde. Für Sekunden war ich benommen, und den Augenblick benutzte er, um die Treppe hinaufzustürmen.
    Ich richtete mich auf, packte die Waffe und stürmte hinterher.
    Er hatte inzwischen oben das Ende der Treppe errreicht, wandte sich um. Ich sah seinen Umriß gegen das helle Rechteck der Tür. Seine Hand zuckte zur Schulterhalfter, zerrte eine Pistole heraus. Und dann bellte mit bösartigem Geräusch seine Waffe los.
    Ich hatte keine andere Wahl, als gleichfalls zu schießen. Ein Feuerstrahl schoß aus dem Lauf des Gewehrs. Er schrie gellend auf, warf die Arme hoch. Ich sah, wie er rückwärts taumelte. Gleich darauf verschwand er aus meinem Blickfeld, und ich hörte ein dumpfes Poltern.
    Erschöpft lehnte ich mich gegen die Wand, atmete tief durch. Solche Situationen gab es, und wir mußten so reagieren. Aber schön war es nie.
    Dann stieg ich nach oben. Da war ein schmaler Gang, der zum Aufenthaltsraum der Jagdhütte führte. Und da lag er, das Gesicht der Erde zugewandt. Neben ihm war eine Blutlache.
    Ich drehte ihn herum, betrachtete sein Gesicht.
    Es war Mike Hood.
    Er war tot.
    ***
    Draußen näherten sich hastige Schritte. Ich riß das Gewehr hoch und fuhr herum. Im nächsten Augenblick wurde die Tür aufgestoßen, ein Mann hechtete herein, drehte eine Rolle und landete, den Revolver im Anschlag, hinter dem nächsten Sessel.
    Ich ließ das Gewehr sinken.
    »Phil, alter Knabe«, sagte ich.
    Phil Deckers gerötetes Gesicht erschien über dem Sessel.
    »Alles okay, Jerry? Ich habe mich noch nie so beeilt wie eben. Als ich den Rand der Lichtung erreichte, kam mir ein Bursche im Wagen mit einem Höllentempo entgegen. Und dann ging die Knallerei los. Was ist passiert?«
    »Eine ganze Menge«, sagte ich. »Aber wieso bist du hier. Ich hatte doch klar und eindeutig gesagt…«
    »Geschenkt«, brummte Phil. »Ich bin gekommen, weil es überhaupt keine andere Erklärung gab als die einer Falle.«
    »Wieso?«
    »Ich habe in Massany ein paar Erkundigungen eingezogen. Und dabei stellte ich fest, daß diese Jagdhütte keineswegs Paladino gehört. Der hat damit nicht das geringste zu tun.«
    »Wem gehört sie dann?«
    »Callaway, Lew Callaway«, sagte Phil. »Das ist der Herausgeber der ›Massany News‹. Also hat Holden dich belogen. Und wer lügt, der bringt auch andere Gemeinheiten fertig, sagte ich mir, stieg in meinen Wagen und fuhr los.« Er wies mit dem Kinn auf den Toten. »Wer ist das?«
    »Mike Hood«, sagte ich.
    »Der Reporter? Hat er… Sag mal, was ist eigentlich passiert?«
    »Eine Menge«, wiederholte ich und setzte Phil mit ein paar Worten ins Bild. »Nur den roten Faden in der Geschichte sehe ich noch nicht«, schloß ich. »Irgendwo sind da ein paar handfeste Widersprüche.«
    »Mal langsam«, sagte Phil und schüttelte sich eine Zigarette aus dem Päckchen. »Gehen wir mal alles der Reihe nach durch. Holden lockte dich hierher.«
    »Und Holden ist Paladinos Sprachrohr.«
    »Okay. Als du hier ankamst, lag jemand auf dem Boden. Wer?«
    »Weiß ich nicht«, sagte ich. »Das Gesicht war der Erde zu'gewandt. Er trug einen grauen Anzug.«
    »War er tot oder bewußtlos?«
    Ich zuckte die Achseln.
    »Ich weiß es nicht. Ich kam ja nicht dazu, ihn näher anzusehen. Ich weiß nur noch, daß er ein buntes Hemd unter dem Anzug trug — so wie der da!« Ich wies auf den Toten.
    »Vielleicht war es Mike Hood, und er stellte dir eine Falle«, sagte Phil. »Vielleicht«, sagte ich.
    »Womit wir beim nächsten Rätsel sind. Seit wann und warum arbeitete Mike Hood für die Bande.«
    »Langsam«, sagte ich. »Wenn er es war, war da noch ein zweiter Mann. Nach dem Gespräch, das ich vorhin mitbekommen habe, will Mike Hood mich aber allein niedergeschlagen haben.«
    »Vielleicht hast du dich verhört?«
    »Nein, nein«, sagte ich. »Mike stellte es so hin, als sei er von meinem Besuch überrascht worden, habe