Klondike

Vernunft zu bringen, aber er beherrschte sich noch einmal und murmelte nur: »Er also auch?«
    Als immer deutlicher wurde, daß nur er allein unempfindlich für ihre weiblichen Einwicklungsversuche war, dachte er erneut darüber nach, wie er sie am besten loswerden könnte: »Ich könnte sie zum Beispiel einfach auf einem Landvorsprung aussetzen, wo die vorbeifahrenden Handelsschiffe sie auf jeden Fall sehen müssen. Natürlich müßten wir ihr etwas Proviant mitgeben - aber ob die Männer das mitmachen? Wenn wir unser Lager aufschlagen, könnten wir eine kleine Hütte für sie bauen, etwas abseits, aber ich bin sicher, wenn ich erst eingeschlafen bin, schleichen sich die anderen zu ihr rüber.« Dann tauchte wieder der schreckliche Gedanke auf, sie bei dunkler Nacht über Bord zu stoßen; er sah schon, wie die anderen aufgescheucht herumliefen und ihn bestürmten: »Wo steckt sie? Was kann bloß passiert sein?« Er versuchte, diesen gräßlichen Angsttraum aus seinem Kopf zu verbannen, aber er war unfähig, sich davon zu befreien.
    Die Erlösung schließlich kam in Gestalt eines plötzlich auftauchenden, recht ansehnlichen Handelsschiffes, das wenige Tage zuvor zum letztenmal für die nur kurze Sommersaison ausgelaufen war und nun mit Volldampf die Heimfahrt zurück zur Zivilisation angetreten hatte. Luton gestikulierte wie wild, und als der Kapitän verstanden hatte, drehte er bei und ließ sich von den Männern der »Afton« erklären, wie es dazu gekommen war, daß sie eine Frau an Bord hatten aufnehmen müssen. »Ein paar Farmer aus Norddakota erlitten Schiffbruch am Great Slave. Sie hat als einzige überlebt. Sie müssen sie zurück nach Athabaska bringen. Von da kommt sie weiter nach Edmonton und nach Hause.« Als der Kapitän fragte: »Und wer bezahlt mir das?«, drängte sich Luton mit ungebührlicher Hast vor und rief: »Ich zahle!« und gab dem Kapitän nicht nur die verlangte Summe, sondern darüber hinaus noch einen Bonus in Höhe von fünf Dollar.
    Carpenter drückte Irina währenddessen verstohlen ein paar Scheine in die Hand und gab ihr den väterlichen Rat auf den Weg: »Fahren Sie zurück nach Dakota, Irina. Geben Sie Ihren Traum vom großen Geld auf.«
    Nacheinander ging Irina auf jeden ihrer Lebensretter zu und drückte ihm als Zeichen ihrer Dankbarkeit einen Kuß auf die Wange. Als die Reihe an Philip kam, errötete er heftig, nur Lord Luton, vor den sie zuletzt trat, reagierte anders als der Rest der Mannschaft. Steif, mit dem besten stillen Naserümpfen, das er zu bieten hatte, wich er zurück, wollte sich nicht von ihr küssen lassen, sondern duldete nur einen Händedruck, in gebührendem Abstand, versteht sich.
    Seine Zurückweisung nicht beachtend, stieg sie auf das größere Schiff um, und nachdem das kleine Bündel abgelegter Kleider, die sie von den Männern geschenkt bekommen hatte, heraufgereicht worden war, blieb sie noch eine ganze Zeit an der Reling stehen, während die beiden Schiffe in der Mitte des gewaltigen Flusses auseinandertrieben. Philip verfolgte, wie sie langsam flußaufwärts den Blicken entschwand, und fühlte eine nie gekannte Schwermut im Herzen. Er gestand sich ein, daß der Altersunterschied zwischen ihnen groß war und daß sie eine Amerikanerin von ungewisser Herkunft war, aber er mußte auch zugeben, daß sie eine tapfere, vor Leben sprühende Frau war, Sinn für Humor hatte, Mitgefühl ihr nicht fremd war, und plötzlich wurde ihm klar, daß ihre Natürlichkeit ihn gänzlich eingenommen hatte. Evelyn und Harry jedoch, seine beiden älteren Kameraden, wußten aus eigener Erfahrung, daß sich diese Art tragische Verliebtheit schon wieder verflüchtigen würde. Das tat sie immer.
    Luton und seine Mannschaft setzten ihre Reise auf dem
    Mackenzie fort, ohne jegliches Anzeichen für eine menschliche Behausung oder dafür, daß schon andere vor ihnen diese Wasserstraße zurückgelegt hatten, zu Gesicht zu bekommen. Gespannt beobachteten sie die Uferbänke, gesäumt von zunehmend zwergwüchsigen Bäumen, und sie stimmten darin überein, daß diese Gegend wirklich das Ende der Welt sein mußte.
    Als sie schließlich nach Nordwesten abdrehten und sich einem der Höhepunkte ihrer Reise näherten, dem siebenhundert Meilen langen Endspurt bis zum Delta, hatten sie Gelegenheit, den Fluß von einer ganz anderen Seite zu erleben. Manchmal verbreitete er sich auf einen Durchmesser von zwei oder gar drei Meilen, so daß Philip und Trevor schon meinten, es hätte sich ein neuer See