kommt wie gerufen

Brise, die im Norden, ihrem Zielgebiet Jugoslawien, aufgekommen war.

 
    21
    Am Morgen des gleichen Tages teilte Peattie in Washington, D. C. Carstairs mit, daß er aus Peking Meldung über General Perdido erhalten hatte.
    »Kommen Sie gleich rüber«, sagte Carstairs und hängte auf. Als er sich zurücklehnte und sich eine Zigarette anzündete, fiel sein Blick auf den Kalender, und er stellte fest, daß seit der von ihm genannten >Affaire Pollifax< acht Tage verstrichen waren.
    »Herein«, rief er. »Also, was bringen Sie mir, Peattie?«
    Peattie setzte seine Brille auf. »Es scheint, daß General Perdido zwar in Peking gewesen ist, aber erst am 24. August, also fünf Tage, nachdem Ihre Mrs. Pollifax und Mr. Farrell entführt worden sind.«
    »Fünf Tage später«, sagte Carstairs stirnrunzelnd. »War jemand bei ihm?«
    »Nein, er kam ganz allein.«
    »Dann sind Mrs. Pollifax und Farrell also vermutlich weder nach Kuba noch nach China gebracht worden.«
    »Vielleicht wird es Sie interessieren«, fuhr Peattie fort, »daß er in China mit einer Düsenmaschine angekommen ist, die er in Athen bestiegen hat.«
    »Athen!« rief Carstairs wie elektrisiert aus. Er beugte sich vor und fluchte kurz und herzhaft. »Das Mittelmeer – der Balkan – daß ich nicht sofort an Albanien dachte – «
    Peattie nickte und setzte fort: »Bis zur Wochenmitte weilte er in Peking, das er gestern mit einer Privatmaschine mit unbekanntem Ziel verlassen hat. Allerdings haben wir aus verläßlicher Quelle erfahren, daß die Maschine Kurs auf – na, was meinen Sie – «
    »Albanien?«
    »Richtig, Albanien genommen hat. Ihre Freunde aber waren nicht bei ihm und sind offensichtlich nie in Peking gewesen.«
    Carsairs drückte seine Zigarette aus. »Nein, anscheinend nicht. Sonst noch etwas?«
    Peattie lächelte wie einer, der noch eine Trumpfkarte im Ärmel weiß. »Ich habe Erhebungen angestellt. General Perdido ist gestern abend tatsächlich in Albanien gelandet und zwar in Shkodra, worauf er mit einem Wagen unverzüglich ins Gebirge weitergefahren ist.«
    »Wirklich hochinteressant«, sagte Carstairs. »Fünf Tage nach dem Menschenraub fliegt der General also von Athen nach Peking, hält sich dort mehrere Tage auf und fliegt dann nach Albanien. Das kann eine Menge bedeuten, aber genausogut auch gar nichts.«
    Peattie nickte. »Wir wissen bedauerlich wenig über Albanien, seit es unter rotchinesischen Einfluß gelangt ist, aber es hält sich ein hartnäckiges Gerücht, daß in den nordalbanischen Alpen eine äußerst primitive Steinfestung besteht, die ursprünglich von Räubern erbaut wurde und praktisch uneinnehmbar ist. Dort sind ihre politischen Gefangenen untergebracht, die streng geheim gehalten werden. Und genau in diese Berge ist der General verschwunden.«
    »Ist Ihr Informant verläßlich?«
    »Ein ehemaliger Priester, dessen Kirche geschlossen worden ist.«
    Carstairs schüttelte den Kopf. »Es besteht nicht die leiseste Hoffnung, daß die beiden noch am Leben sind, aber es gibt eine Möglichkeit nachzuweisen, daß man sie in diese Festung gebracht und dort getötet hat?«
    »Dort drüben lassen sich sehr schwer Erhebungen anstellen«, sagte Peattie. »Eine Nachricht würde vermutlich wochenlang brauchen. Außerdem steht diese Bergfestung nicht gerade im besten Ruf. Mein Informant sagte mir, daß die Katholiken sich bekreuzigen, so oft der Name der Festung fällt. Man erwähnt ihn nur flüsternd, und es heißt, kein Mensch hat sie noch lebend verlassen.«
    »Ich habe schon begriffen«, sagte Carstairs verdrossen und fuhr dann sanfter fort: »Ich möchte wissen… «
    »Was denn?«
    »Mich interessiert diese Festung.« Er stand auf, entschuldigte sich und kehrte nach einer kurzen Unterredung mit Bishop in sein Büro zurück. »Mir kam da ein Einfall«, erklärte er. »Ich habe ein privates Wasserflugzeug angefordert, das sich über den albanischen Alpen verfliegen soll. In einer Stunde müßte es an Ort und Stelle sein.«
    »Aufklärung?«
    Carstairs nickte. »Absolut inoffiziell, natürlich, aber ich gebe Ihnen jede Nachricht sofort weiter. Und vielen Dank, daß Sie vorbeigekommen sind«, sagte Carstairs und erhob sich.
    Nachdem Peattie gegangen war, vertiefte Carstairs sich wieder in seine Arbeit und ging dann zum Mittagessen. Es war zwei Uhr vorbei, als er in sein Büro zurückkam, wo ihn Bishop mit einem Radiogramm empfing. Es war der Bericht des Piloten, der einen Abstecher in die albanischen Alpen gemacht hatte. Mit freiem