Kurz vor Mitternacht

verfolgt wird und sich nicht rühren kann… Als Lady Tressilian ermordet wurde, begriff ich immer noch nichts. Ich war nur verwirrt. Ich verdächtigte Nevile nicht einmal. Ich wusste, dass die Geldfrage bei ihm gar keine Rolle spielte. Es war absurd, sich vorzustellen, dass er seine Tante umgebracht haben sollte, um fünfzigtausend Pfund zu erben. Immer wieder dachte ich an die Geschichte, die Mr Treves uns erzählt hatte, doch brachte ich sie ebenso wenig mit Nevile in Zusammenhang. Mr Treves hatte von einem körperlichen Merkmal gesprochen, an dem er das Kind jederzeit wieder erkennen würde. Nun, ich selbst habe eine Narbe am Ohr, aber bei allen andern fiel mir nichts auf.»
    Battle unterbrach: «Miss Aldin hat eine weiße Haarsträhne. Mr Roydes rechter Arm ist steif, was nicht unbedingt die Folge eines Erdbebens zu sein braucht. Mr Latimer zeichnete sich durch eine eigenartige Schädelform aus. Und Nevile Strange…»
    «Nevile hat doch gar kein besonderes Kennzeichen?»
    «O doch. Sein kleiner Finger an der linken Hand ist kürzer als der an der rechten. Das ist sehr ungewöhnlich, Mrs Strange, wirklich sehr ungewöhnlich.»
    «Das war es also?»
    «Ja, das war es.»
    «Und Nevile hat das Schild am Lift angebracht?»
    «Ja. Er lief rasch hinüber und wieder zurück, während Royde und Latimer den alten Herrn noch bewirteten. Geschickt und einfach. Allerdings bezweifle ich, dass wir diesen Mord jemals werden beweisen können.»
    Audrey schauderte wieder.
    «Nun, meine Liebe», meinte Battle beruhigend, «jetzt ist ja alles vorbei. Erzählen Sie weiter. Wann kam Ihnen zum ersten Mal der Gedanke, dass Nevile hinter all dem steckte?»
    «Genau weiß ich es nicht. Der Gedanke kam mir ganz plötzlich. Nevile stand ja plötzlich reingewaschen da, und so blieben nur noch wir andern übrig. Und dann merkte ich mit einem Mal, wie er mich ansah… mit einem hämischen Blick. Und da wusste ich Bescheid. Ich dachte…»
    «Nun?»
    Audrey sagte langsam.
    «Ich dachte, es sei am besten, rasch Schluss zu machen.»
    Battle schüttelte den Kopf.
    «Niemals aufgeben – das ist meine Devise.»
    «Oh, Sie haben durchaus Recht. Aber Sie ahnen nicht, in was für eine Verfassung man gerät, wenn man so lange Zeit in Angst gelebt hat. Man ist wie gelähmt, man kann nicht mehr denken, keine Pläne mehr machen… man wartet nur darauf, dass etwas Schreckliches geschieht. Und dann, wenn es geschieht…» Audrey lächelte flüchtig, «dann ist man ganz erleichtert! Kein Warten mehr, keine Furcht mehr – es ist geschehen. Sie werden mich sicher für verrückt halten, wenn ich Ihnen sage, dass ich nicht die geringste Auflehnung empfand, als Sie mich verhafteten. Nevile hatte sein schlimmes Werk getan, und alles war überstanden.»
    «Die Verhaftung erfolgte nicht ohne Absicht», erklärte der Inspektor. «Ich wollte Sie außer Reichweite dieses Irren haben. Außerdem wusste ich, dass ich ihn nur durch einen plötzlichen Schrecken zu einem Geständnis bringen konnte. Er hielt seinen Plan für gelungen – so war die Überraschung für ihn um so größer.»
    Audrey fragte leise: «Und wenn er nicht gestanden hätte?»
    «Dann hätten wir sehr wenig Beweismaterial gehabt. Nur MacWhirters Aussage über einen Mann, den er im Mondlicht an einem Seil hinaufklettern sah; das Seil selber, das die Aussage bestätigte, da es noch immer nass war. Es regnete an jenem Abend, wie Sie sich vielleicht noch erinnern. Und dann war da der graue Anzug. Natürlich zog Nevile sich am gegenüberliegenden Ufer aus und warf seinen Anzug in eine Felsspalte. Zufällig hatte die Flut einen toten faulen Fisch in die Spalte gespült. Dadurch entstand an der Schulter ein Fleck, und der Rock stank. Wie ich feststellte, gab es im Hotel Gerede über eine kaputte Rohrleitung. Dieses Gerücht hatte Nevile ausgestreut. Über seinem Anzug trug er einen Regenmantel, aber der Geruch war durchdringend. Später wurde ihm die Sache mit dem Anzug doch unheimlich, und bei erster Gelegenheit brachte er den Anzug in eine Reinigung, wobei er es unterließ, seinen richtigen Namen anzugeben. Aufs Geratewohl nannte er einen Namen, den er im Hotelregister gesehen hatte. So fügte es sich, dass unserem Freund MacWhirter Neviles grauer Anzug in die Hände fiel, und da er einen guten Kopf hat, reimte er sich die Angelegenheit mit dem Seilkletterer zusammen. Man kann am Strand auf einen verdorbenen Fisch treten, aber die Schulter eines Rockes kann nur mit ihm in Berührung kommen, wenn man sich