La couronne dans les ténèbres

avait-il assassiné ? Le jour s’assombrit dans la petite ouverture et Corbett frissonna. Toujours trempé jusqu’aux os, il était à présent transi de froid et affamé. Le geôlier revint des heures plus tard avec un gobelet d’eau saumâtre, une écuelle de viande mal cuite et du pain dur et rassis. Corbett dévora le tout avidement sous le regard impassible du garde, mais lorsqu’il voulut lui poser une question, ce dernier le frappa au visage avant de s’emparer de l’écuelle et de sortir de sa démarche de canard. Corbett s’efforça de dormir, mais en vain. Il resta à trembler, essayant de rassembler ses esprits, mais sans y parvenir. Il n’arrivait pas à se calmer. Il entendit un grattement à l’entrée : deux petites silhouettes sombres se faufilèrent dans le cachot, obstruant un instant le faible rai de lumière sous la porte, et traversèrent la cellule en trottinant. D’autres rats suivirent et Corbett envoya de grands coups de pied dans leur direction, sans se soucier des fers qui lui sciaient les chevilles. Les rats détalèrent et Corbett se rejeta sur la dalle, le souffle court, sanglotant de terreur et de colère, le regard rivé sur l’ouverture grillagée et priant que l’aube arrivât vite.
    Le jour se leva enfin, les rayons du soleil pénétrèrent dans le cachot. Le geôlier revint et lui laissa un grand pichet d’eau. Corbett but, assis dans ses déjections, fixant la grille en haut, redoutant déjà la nuit. Il se calma, essayant de comprendre pourquoi il était emprisonné et qui en était responsable. Il se consola avec la pensée fugitive qu’il avait au moins fait la connaissance de Sir James Selkirk, l’homme qui avait découvert le corps d’Alexandre III, et prit ironiquement la décision de le questionner si l’occasion s’en présentait. Il se concentra sur le mystère entourant la mort du roi, mais les visions qu’il avait eues au village picte revinrent le hanter. Il s’assoupit un moment, mais fut réveillé en sursaut lorsque la porte s’ouvrit violemment. Selkirk entra, lui enleva ses fers, le remit sans douceur sur ses pieds, puis, avec force bourrades, le fit sortir du cachot, longer le couloir et remonter l’escalier. Ils regagnèrent enfin l’air pur et clair. Corbett se tourna vers lui :
    — Où m’emmenez-vous ? s’insurgea-t-il.
    — Voir Monseigneur Wishart, Messire l’Anglais.
    Corbett fit un geste de protestation.
    — Je veux d’abord ma cape, mon poignard et ma ceinture, dit-il. Et puis, de la nourriture chaude et du vin.
    Selkirk grimaça.
    — Vous êtes un traître, rétorqua-t-il, un prisonnier ! Vous n’avez rien à réclamer !
    Corbett était épuisé. Il décida de tenter le tout pour le tout.
    — Je suis un envoyé accrédité ! J’exige qu’on me rende mes affaires et qu’on me donne à manger.
    Selkirk céda.
    — D’accord, murmura-t-il. Cela ne fait aucune différence. Venez !
    Il emmena Corbett aux cuisines où un cuisinier apporta au clerc de la bière et un plat de viande et de légumes. Lorsqu’il eut fini son repas, Selkirk revint et lui jeta brutalement ses affaires. Corbett les ramassa et suivit le chevalier qui gravit plusieurs escaliers avant de pénétrer dans une étroite pièce sombre.
    Au fond, dans le rond de lumière projetée par les torches fixées au mur et un chandelier, se tenait assis un personnage de petite taille, presque chauve, revêtu d’une longue robe bordée de fourrure. Corbett reconnut Monseigneur Wishart, évêque de Glasgow. Celui-ci leva les yeux à l’entrée du clerc.
    — Entrez, Messire ! lança-t-il en reposant brutalement le manuscrit qu’il était en train d’étudier. Allons, Sir James, un siège pour notre invité !
    Corbett s’assit sur un tabouret pendant que l’évêque lui versait un gobelet de vin épicé. Selkirk s’installa confortablement sur une chaise, près du clerc. L’évêque se mit à ranger les rouleaux de parchemin étalés devant lui, aussi Corbett, fatigué de cette comédie, se leva-t-il pour se resservir à boire.
    — Monseigneur, dit-il brusquement, vous m’arrêtez, vous m’emprisonnez sans aucun motif, moi, clerc royal à la cour d’Angleterre et envoyé accrédité du chancelier d’Angleterre !
    Wishart sourit.
    — Messire, répliqua-t-il, seriez-vous le frère du roi d’Angleterre que cela ne me ferait ni chaud ni froid ! De quel droit parcourez-vous ce royaume en questionnant les Écossais sur la mort de leur