La couronne dans les ténèbres

voix faible, il faut que je dorme.
    — Vous pouvez coucher au château, proposa Wishart.
    — Non, non. Je dois retourner à l’abbaye. J’aimerais assez que Sir James m’escorte. Un accident malheureux est si vite arrivé au voyageur imprudent !
    — Ce n’est que trop vrai ! s’exclama l’évêque. Il est fort dangereux de ne pas se montrer prudent. Sir James, s’il vous plaît ?
    Selkirk opina et Corbett prit hâtivement congé de l’évêque.
    Le retour fut silencieux et sans incidents. Après avoir réveillé l’hospitalier en sonnant la cloche du portail, Corbett fut accueilli par le prieur dévoré d’anxiété et un Ranulf empressé. Il refusa de répondre à leurs questions, mais calma leur peur et renvoya Sir James avec une petite tape sur la joue, comme si ce dernier était un page. Les deux jours suivants, il resta dans sa cellule, se remettant du voyage et de son emprisonnement forcé. Il ne raconta ses déboires ni à Ranulf ni au prieur, mais leur assura à maintes reprises que tout allait bien, les laissant organiser ses journées tandis qu’il se contentait de rêvasser, réfléchir et échafauder des hypothèses. Il passa son temps à jeter sur de petits bouts de parchemin ses réflexions sur ce qu’il avait appris les semaines précédentes. Une certaine logique se dessinait, encore vague et mal définie.
    Le troisième soir après son retour du château, il annonça soudain qu’il allait retourner à Kinghorn. Ranulf émit un gémissement de protestation, mais Corbett, maintenant totalement remis, lui ordonna de s’occuper des bagages et des préparatifs nécessaires. Il ordonna également aux deux courriers de Burnell qui lui restaient de l’accompagner, revêtus de leur armure. Il acheta des provisions aux cuisines de l’abbaye et informa le prieur qu’ils seraient absents deux jours au moins. Le prieur voulut connaître le but du voyage.
    — Pour tout vous dire, confia Corbett, je dois voir la reine avant qu’elle ne reparte en France.
    — Mais elle est enceinte* ! s’exclama le moine. Elle ne peut pas faire ce voyage de retour !
    — Si elle était enceinte, on ne lui permettrait pas de partir ! fut la réponse énigmatique de Corbett.
    N’y comprenant rien, le prieur se contenta de hocher la tête avant de s’éloigner.

CHAPITRE XIII
    Le lendemain à l’aube, Corbett et ses compagnons, armés de pied en cap, partirent pour Queensferry. Ils ne firent aucune mauvaise rencontre, bien que Ranulf affirmât avoir aperçu un cavalier qui les observait lorsqu’ils franchirent le pont de Dalmeny. Corbett prit cette remarque au sérieux et ordonna à sa petite troupe de redoubler de vigilance jusqu’à ce qu’ils fussent sur l’autre rive. Ils laissèrent leurs chevaux à la maison du passeur après avoir réglé le fourrage et l’entretien des bêtes. L’homme étant occupé de l’autre côté du Firth of Forth, Corbett dit à son escorte de se reposer. Ils burent et mangèrent donc leurs provisions, puis, allongés sur l’herbe mêlée de sable, ils goûtèrent le chaud soleil de midi en écoutant le chant des oiseaux et des grillons et le bourdonnement incessant des abeilles. Corbett fit un petit somme et fut réveillé par Ranulf qui lui annonça le retour du batelier. Corbett alla à sa rencontre ; d’abord, l’homme refusa de repartir, arguant de sa fatigue et de son désir de faire une pause. Mais Corbett offrit le double du prix, et ils se retrouvèrent vite à bord de la barque pour la traversée du Firth of Forth. Le passeur jeta un coup d’oeil sur la bourse rebondie de Corbett et demanda d’un air matois si le clerc désirait autre chose. Celui-ci fit signe que non.
    — Pourtant, suggéra l’homme en poussant sur les rames et en reprenant son souffle, je pourrais vous apprendre quelque chose.
    — Quoi ? demanda fébrilement Corbett.
    Le passeur eut un petit sourire.
    — Rien n’est gratuit, Messire, et chacun doit travailler pour gagner sa vie.
    Le clerc fouilla dans son escarcelle et en sortit quelques pièces.
    — Voyons si vous les gagnez !
    L’homme s’appuya sur ses rames.
    — C’est à propos du batelier qui s’est noyé. Tôt le matin, le jour où le roi a traversé, il a eu un Français comme client.
    — Est-ce tout ? demanda Corbett, déçu.
    Le passeur haussa les épaules.
    — C’est ce qu’a affirmé sa veuve. Je croyais que ce pouvait être important.
    Corbett lui lança les pièces et l’homme se remit