La Fille Du Templier

l’enveloppa d’une caresse. Elle vint d’abord vers lui, flatta
Hercule de la main. Le cheval ne broncha pas, mais Jean sentit le frémissement
de ses muscles. L’animal éprouvait du plaisir ; la peau de l’humaine avait
une odeur rassurante de plantes apaisantes et ses vêtements sentaient la lavande.
    — Est-ce que nos célèbres visiteurs ont un visage ?
s’enquit-elle en regardant intensément Jean.
    Penchées au-dessus des créneaux, les femmes de la cour
retenaient leur souffle. L’instant était crucial. Elles craignaient aussi pour
Bertrane : leur inquiétude n’était pas due à la foule des paysans et des
artisans, mais à la présence du chevalier noir dont la réputation n’était plus
à faire. De plus, il y avait ce Jean d’Agnis ; pouvait-on faire confiance
à un homme qui avait enlevé la reine de France ? Et la muette, que
faisait-elle avec eux ? Aubeline d’Aups n’aurait jamais permis à son amie
d’escorter ces deux drôles sans raison. Et ce n’était pas dans les habitudes de
la fille du templier de laisser Bérarde affronter seule le danger. Des tas de
questions leur traversaient l’esprit et elles montraient des signes de
nervosité. Seule Delphine de Dye demeurait calme, ruminant sa vengeance. La
vieille chouette profita de la diversion provoquée par la hardiesse de Bertrane
pour s’éclipser, laissant ces idiotes qui ne savaient pas à qui se vouer. Jausserande
était absente ; Stéphanie restait en retrait ; elle dissimulait un
arc dans lequel elle avait encoché une flèche barbelée.
    La tension monta. Les chevaliers plantèrent leur lance dans
le sol et descendirent de cheval. Ils posèrent leur écu et portèrent les mains
à leur heaume.
    Le métal était froid sous ses doigts ; Jean retira
lentement le casque qui le séparait de la réalité. Quand son visage fut à nu, Bertrane
ne put s’empêcher de hoqueter de surprise. Sa poitrine se gonfla.
    Le chevalier ressemblait aux preux des poèmes et des
légendes. Son front était haut, ses cheveux longs légèrement bouclés
encadraient un visage aux traits bien dessinés et volontaires, le regard brun
pétillait d’intelligence et de franchise, la bouche à la lèvre inférieure
renflée trahissait une sensualité animale. Son sang se souleva en une vague qui
la roula dans des délices charnelles.
    — Je viens demander justice pour mon ami, dit Robert.
    L’intervention du chevalier de Paneyrolle tira Bertrane d’embarras.
Elle fit face à ce dernier. Elle s’attendait à voir un monstre. Elle fut
surprise. Le guerrier, aussi roux que Jausserande, était viril, d’une beauté
tourmentée, mais il y avait quelque chose de joyeux dans le vert profond de ses
yeux. Elle ne pouvait pas savoir qu’une demoiselle prénommée Élise occupait
déjà ses pensées.
    — Il ne m’appartient pas de défendre les intérêts du
chevalier d’Agnis, répondit-elle. Cependant j’ai le pouvoir de le protéger tant
qu’il demeurera sur ce comté et que durera la trêve.
    — Et quand la trêve s’achèvera ? demanda Robert.
    — Mon époux décidera de son sort. Peut-être
consentira-t-il aux dames de cette cour de le juger en toute équité… C’est ce
que je souhaite de tout mon cœur.
    — Que me reproche-t-on ? s’enquit Jean en haussant
le ton.
    — D’avoir enlevé la reine de France à Antioche.
    — Mais j’ai agi sur l’ordre du roi Louis ! s’écria-t-il.
    — Tais-toi, ce n’est pas le moment de te justifier !
Suivez-moi, chevaliers.
    Delphine exultait. L’espion chargé de suivre les faits et
gestes de Casteljaloux l’avait renseignée. Le chevalier d’Aquitaine n’était pas
à Château-Vieux. Malgré son grand âge et ses rhumatismes, elle montait encore
bien. Son cheval avala au galop la demi-lieue qui la séparait de son but. La
joie la rendait héroïque. Un fossé entravait sa course ? Un tronc barrait
sa trajectoire ? Un ruisseau coupait son chemin ? Elle les sautait. Pour
gagner du temps, elle avait choisi la ligne droite. Un vieux moulin fortifié
enjambait le Gapeau non loin de la léproserie de Beaupré. Il lui apparut
soudain alors qu’elle passait en force à travers un bosquet de genêts.
    Un jeune homme accroupi au bord de la rivière essayait d’attraper
des truites à la main. Il se releva brusquement quand il la vit débouler. Delphine
méprisait ce gringalet d’Ancelin. Elle estimait que le sire de Casteljaloux
était bien mal secondé.
    — Que viens-tu