La Papesse Jeanne

grands plateaux garnis de toutes les
variétés envisageables de viande rôtie  – chapons, oies, poules d’eau,
cuissots de cerf  – reposaient un peu partout, toujours à portée des
convives, qui prenaient à pleine main des morceaux de viande et les
engloutissaient à qui mieux mieux, s’essuyant ensuite les mains sur leurs manches.
Au centre de la plus grande table, à demi dévorée mais néanmoins recon-
naissable, reposait la tête massive et luisante de sauce d’un sanglier rôti. On
voyait aussi des potages et des pâtés en croûte, des noix décortiquées, des
figues, des dattes, des confiseries blanches et vermillon, et encore bien d’autres
mets que Jeanne était incapable d’identifier. Jamais elle n’avait vu autant de
nourriture en un même lieu.
    — Une
chanson ! Une chanson !
    Les timbales d’étain
se mirent à frapper le bois des tables, en cadence et avec une insistance
croissante.
    — Allons,
Widukind, chante-nous une chanson !
    Un grand jeune
homme au teint pâle finit par se lever en riant.
    — « Ik
gihorta dat seggen dat sih urbettun aenon muo tin, hiltibraht enti
hadubrant... »
    « Ainsi l’ai-je
ouï dire, les deux guerriers se rencontrèrent d’homme à homme, Hildebrand et
Hadubrand, entre les armées... »
    Jeanne était
surprise. Le jeune homme chantait en langue tudesque  – en langue païenne,
aurait dit son père.
    Les hommes se
mirent debout et se joignirent à son chant, timbale levée :
    — « Ils
se jetèrent une pluie de lances acérées ; ils fondirent l’un sur l’autre,
martelèrent leurs écus de bois jusqu’à les briser... »
    Étrange chanson
pour une table d’évêché, se dit Jeanne avec un regard de biais à son frère,
visiblement fasciné. Avec un cri d’exultation, les hommes terminèrent leur
chant, puis se rassirent en faisant bruyamment grincer le bois des bancs.
    Un autre convive
se leva, un sourire paillard aux lèvres.
    — Tout
récemment, j’ai entendu parler de quelque chose qui s’élève dans les recoins...
    Il fit une pause
et attendit.
    — Une
devinette ! s’écria quelqu’un, soulevant l’approbation de la foule. Haido
et ses fameuses devinettes ! Oui ! Écoutons-la !
    Le dénommé Haido
attendit que le bruit fut retombé.
    — J’ai
entendu parler de quelque chose qui s’élève dans la pénombre, reprit-il, de
quelque chose qui enfle et qui se dresse. Les épouses les plus vaillantes, m’a-t-on
dit, n’hésitent pas à empoigner à pleine main cette merveille dépourvue d’os...
    Plusieurs rires
entendus fusèrent dans l’assistance.
    — ... La
fille du prince aurait, dit-on, recouvert cette chose d’un voile d’étoffe. De
quoi s’agit-il ? demanda Haido avec un regard de défi.
    — Regarde
entre tes jambes, cria quelqu’un, et tu trouveras une réponse sûre et certaine !
    Les convives
partirent d’un grand éclat de rire, accompagné de force gestes obscènes. Jeanne
était médusée. Se trouvait-elle bien dans la résidence d’un évêque ?
    — Faux !
riposta Haido. Vous êtes tous dans l’erreur !
    — La réponse !
La réponse ! psalmodia la foule dans un grand tintement de timbales.
    Haido attendit
encore, jouant sur l’impatience générale.
    — Il s’agit
de pâte à pain ! annonça-t-il, triomphal, avant de se rasseoir dans une
explosion d’hilarité.
    Dès que le
vacarme eut cessé, l’intendant ordonna aux deux enfants de le suivre et les
entraîna vers le fond de la salle, où la table d’honneur se dressait sur une
estrade. Au centre, l’évêque riait encore, somptueusement vêtu d’une robe de
soie jaune souillée de graisse et de vin. Un coussin distinguait des autres sa
place sur le banc. Il ne ressemblait nullement au portrait que s’en était fait
l’imagination de Jeanne. C’était un homme vigoureux, au cou épais. On devinait
la forte musculature de son torse et de ses épaules sous sa fine tunique de
soie. Son ventre replet et son visage rouge étaient ceux d’un amateur de bonne
chère et de bon vin. À l’approche de Jeanne et de son frère, il porta un bonbon
cramoisi aux lèvres de la plantureuse dame assise à son côté. Elle l’avala, lui
murmura quelque chose à l’oreille, et tous deux éclatèrent de rire.
    L’intendant du
palais s’éclaircit la voix.
    — Monseigneur,
nos hommes viennent de ramener l’enfant d’Ingelheim.
    L’évêque le
gratifia d’un regard opaque.
    — L’enfant ?
Quel enfant ?
    — La