La rose de Raby

ne succombent aux plaisirs de la chair. Voyez-vous, maîtresse, j'aime le vieux frère Timothy. C'est un grand conteur, et il est merveilleux de l'écouter tant qu'on ne croit pas à la moitié de ce qu'il raconte. Je l'aide à se mettre au lit, puis je me cache dans sa chambre, loin des autres qui me demandent constamment : « Eadwig, va chercher ceci, Eadwig, va chercher cela. » C'est étonnant ce qu'on peut voir de la fenêtre de Timothy.
    — Ainsi Jonquil traverse Gethsémani?
    —
    Rapide comme un écureuil qui bondit d'arbre en buisson ! Je parie qu'il a touché si souvent ce mur que chacune de ses pierres pourrait le reconnaître.
    — Et à votre avis, où se rend-il ?
    —
    Il enlève sa robe. S'il porte un justaucorps, des chausses et des bottes et évite certains endroits, il est aussi libre qu'un oiseau.
    —
    Donc on se sert de Jonquil pour des missions en ville?
    —
    Bien sûr, Maîtresse ! Et moi, je me dis : pourquoi ne quitte-t-il pas le monastère ? Il n'a pas encore prononcé de vœux. Il se comporte comme un poisson hors de l'eau. Il suivait frère Roger partout C'était pour lui et lui seulement qu'il est entré chez les frères du Sac. Je parie un pichet de vin contre un pichet de bière que frère Jonquil sera parti d'ici la Saint-Michel.
    —
    Et vous ne parlez à personne de ce que vous voyez ni de ce que vous soupçonnez ? intervint Colum.
    —
    Je ne suis pas idiot, Mandais. Je sais quelle est ma place dans le cours des choses.
    — M'aiderez-vous ? demanda Kathryn.
    — Si je le peux, Maîtresse, mais...
    Une voix éclata comme un gong :
    — Frère Eadwig !
    —
    Ah, mon maître m'appelle. Irlandais, vous devriez partir.
    Le frère convers ouvrit la porte avant d'ajouter :
    — Je vous attends dehors, mais faites vite.
    Dès qu'il fut sorti, Kathryn et Colum s'étreignirent. L'Irlandais la tint farouchement contre lui et l'embrassa sur les joues et le front.

    —
    Soyez prudente, chuchota-t-il. J'ai confiance en Eadwig. Si quelque chose survenait envoyez-le-moi.
    Colum recula et demanda :
    — Combien de temps resterez-vous ici?
    —
    Le temps qu'il faudra pour me faire mon opinion sur ce couvent.
    Se dressant sur la pointe des pieds, Kathryn embrassa son compagnon sur le menton.
    —
    À présent, partez avant d'être excommunié dans toutes les règles de la procédure.
    Avec un clin d'œil, Colum caressa le visage de la jeune femme, puis se glissa dehors. Kathryn éprouva de la tristesse en l'entendant rire avec Eadwig tandis que tous deux descendaient l'escalier, puis lorsqu'il fit d'abondantes excuses au maître de l'hôtellerie, et enfin quand elle perçut son pas qui s'éloignait, et la porte que l'on ouvrait puis refermait. Frissonnant, elle baissa la tête. L'idée de le suivre, de récupérer ses affaires et de quitter ce monastère la tentait. Elle gagna la fenêtre. Des lumières brillaient çà et là, mais le couvent était plongé dans le silence. Mal à l'aise, Kathryn retourna à la porte, la ferma à clé et tira les verrous. Cela fait, elle s'étendit sur son lit un moment, mais, ne tenant pas en place, elle se leva et alluma davantage de chandelles qu'elle disposa sur le bureau. Elle avait la tête pleine des événements de la journée : Malachi installé avec insolence dans sa cuisine ; la confession que Mathilda Chandler lui avait chuchotée; la dépouille de frère Atworth, semblable à de la cire; ces horribles restes calcinés.
    —
    Je trouverai quand même un sens à tout cela, murmura la jeune femme.
    Elle prit un morceau de parchemin et écrivit en latin: « Quid novi?», «Quoi de neuf ?», puis « L'affaire des rats ».
    Kathryn trempa sa plume dans le petit pot d'encre noire. Son père lui avait appris à écrire, non par signes codés, mais avec des abréviations, comme le ferait un clerc. Elle s'efforça de mettre de l'ordre dans ses pensées.
    L'infestation était subite, bien visible dans certains quartiers de la ville, mais pas dans d'autres. Ici, au couvent, les cadavres de deux rats avaient été décrits comme ayant brûlé. «Y a-t-il eu un feu ici? continua à écrire la jeune femme. Ou ailleurs dans la ville? » Kathryn n'avait pas souvenir qu'on ait parlé d'un incendie. Pourquoi les rats avaient-ils disparu du monastère? Qui avait mentionné des hermines? Ah oui, Mathilda Chandler. Kathryn se remémora l'insistance de Bourchier et de Luberon pour qu'elle collabore avec Malachi Smallbones, mais quels conseils donner à cet homme ?
    «Du