La Trahison Des Ombres

est
malchanceux, il s’étranglera lentement.
    — Comme avec un garrot ?
    — Oui, Sorrel, comme avec un garrot. Selon
ce mire, les humeurs du cerveau se répandent et le crâne s’emplit de sang comme
s’il s’agissait d’une blessure interne.
    Il tapota derechef la tête.
    — Il est plein comme une contusion enflée
et le sang fétide laisse des traces.
    Il le scruta plus attentivement et aperçut une
tache roussâtre à peine visible.
    — Et celui-ci ? questionna Sorrel.
    — Il y a sans nul doute une marque ici,
mais j’ignore si c’est du sang ou les effets de la décomposition.
    — Qu’essayez-vous de prouver ?
    — Grand-mère Crauford a raison. Melford est
un champ de sang. Je pense que des jeunes femmes ont été assassinées céans
depuis bien des années. On a retrouvé certains corps, d’autres sont cachés dans
la campagne. Mais qui les a tuées et comment l’ont-elles été ?
    Il remit avec précaution le crâne en place.
    — Bien, je dois m’en retourner. Accompagnez-moi.
    — Je serai en sécurité ici, rétorqua
Sorrel. Le meurtrier ne frappera pas une seconde fois.
    — Venez, insista-t-il.
    Sorrel accepta.
    — Je peux aller chez des amis.
    Elle tira une paire de fontes de selle usagées d’un
coffre et les remplit en hâte. Corbett s’assit et, pour rompre le silence, se
mit à fredonner une hymne, l’Ave Maria Stella.
    — Vous avez une belle voix, le
complimenta-t-elle.
    Elle laissa tomber les fontes.
    — C’est ça ! s’exclama-t-elle. Mon
mari chantait sans cesse. Parfois des chansons grossières.
    Elle s’immobilisa, bouche bée, les souvenirs
affluant tout à coup dans sa mémoire.
    — Pendant les semaines qui ont suivi l’exécution
de Sir Roger Chapeleys, il chantonnait toujours la même chose, comme s’il
voulait ne pas l’oublier.
    — Qu’était-ce ?
    Sorrel, un doigt sur les lèvres, immobile,
fixait la statue. Elle ne l’emporterait pas, réfléchit-elle : si elle
déplaçait la statue, ce clerc à l’œil vif remarquerait le morceau de parchemin.
Elle ne voulait pas éveiller ses soupçons.
    — Voilà ! s’écria-t-elle. Quelque
chose qui parlait d’être entre un démon et un ange. Je ne lui ai jamais demandé
ce que ça voulait dire.
    Le magistrat se dirigea vers la porte.
    — Nous ferions mieux de nous dépêcher,
remarqua-t-il. Le temps passe. Et ce soir je festoie avec les puissants de ce
monde.
    Il gagna la cour et détacha son cheval. Sorrel
le rejoignit. Ce n’était que le début de l’après-midi, pourtant la brume s’enroulait
en épaisses volutes à présent et la brise était plus froide. Un oiseau poussa
un cri perçant en tournoyant dans le ciel. Corbett, rênes en main, jeta un coup
d’œil sur la rivière qui serpentait au loin parmi buissons et hautes herbes. Il
était heureux d’être venu ici. S’il s’en était abstenu, Sorrel aurait été tuée.
Deux assassins ourdissaient leurs crimes à Melford, mais quelle était la
solution ? Ce soir-là il devait participer au festin, le lendemain...
    Si au moins Ranulf pouvait retrouver Blidscote.
On avait, pour la dernière fois, aperçu le bailli chez Deverell, mais quand
Corbett était parti à Beauchamp, Ranulf lui avait annoncé qu’il avait disparu.
Le clerc se gratta le menton. À quoi servirait cet interrogatoire ?
Corbett se sentait un peu coupable : il était aisé d’interroger des gens
comme Sorrel, mais Blidscote ? Il n’y avait guère de chances qu’il avoue s’être
parjuré et avoir réuni un jury corrompu. Et les deux prêtres ? Si le
magistrat les questionnait et se faisait pressant, ils feraient valoir leurs
droits au nom de la loi canon, La Couronne anglaise n’avait pas oublié le
martyre de Thomas Becket et le soutien déterminé qu’apportait l’Église à ses
prêtres. Ne pourrait-on pas persuader Burghesh ?
    — Non, non, dit Corbett entre ses dents. Il
ne trahirait jamais ses amis.
    Il sentit que Sorrel se tenait près de lui.
    — Vous faites comme moi, le taquina-t-elle,
vous parlez tout seul ! On pourrait faire de vous un bon campagnard,
Messire le clerc royal.
    — J’en doute, répondit-il. Je voulais vous
demander autre chose... pour le moment, cela m’échappe.
    Ils traversèrent le pont et le bruit des sabots
rompit le silence. Corbett baissa les yeux sur les douves pleines d’ordures. Sorrel
lâcha sa main et passa devant lui. Elle arriva à l’autre bout et, soudain, fit
un faux pas et tomba dans