L'absent

ronde.
    — Eh bien, dit M. Pons en se raclant la gorge, je
me promenais donc sur le chemin de ronde, juste sous les fenêtres de mon
appartement de Porto Ferraio. En bas, vous le savez, il y a un poste de garde,
et les soldats bavardent, et les voix montent. Un caporal marseillais parlait
de notre retour en France.
    — Écoutez bien, Campbell, dit l’Empereur en riant. Vous
pourrez le rapporter à Londres !
    — Oh, sire…
    — Ne jouez pas les mijaurées, colonel. Continuez, Pons.
    — Le caporal expliquait aux autres, qui
l’encourageaient avec ferveur : « Nous partons pour Malte sur notre
flottille, là, nous empruntons des galères, nous débarquons à l’embouchure du
Danube. Constantinople ferme les yeux. Après, les Grecs nous rejoignent, nous
entrons à Belgrade, les Hongrois arrivent et grossissent nos rangs, puis les
Polonais, nous prenons Vienne, et ensuite, c’est facile, la route de Vienne à
Paris on la connaît par cœur ! »
    — Mes soldats ont de l’imagination, n’est-ce pas ?
dit l’Empereur en regagnant sa place à côté de sa mère.
    — Nos hommes ont du lyrisme, reconnaît Cambronne qui
laisse mal passer son enthousiasme, avec sa mine de croque-mort.
    — Ils s’ennuient, ajoute Drouot en découpant une cuisse
de lapin froid.
    — Ah ! reprend l’Empereur. On me reproche d’avoir
abandonné la patrie. On a peut-être raison…
     
    L’Inconstant jeta l’ancre dans la rade. C’était un
deux-mâts aux voiles carrées, peint en jaune et gris, que les alliés avaient
accordé au proscrit pour constituer l’essentiel de sa marine. Il avait dix-huit
canons mais servait au transport ; il allait à Gênes ou à Civitavecchia, y
embarquait du bétail, des arbres, des visiteurs et des messagers. Octave était
sur le môle et regardait les premières chaloupes quitter le navire, quand le
signor Forli, le jovial marchand d’huile d’olive, le prit par les
épaules :
    — Hé ! On vous prendrait vraiment pour un
policier, vous en avez l’attitude, la manière de bomber le torse, de porter
votre canne. Vous n’avez rien à m’apprendre, aujourd’hui ?
    — J’attends des glands.
    — Pardon ?
    — L’Empereur les a commandés en Forêt-Noire, il veut
planter des chênes.
    — Ouh là ! ça met longtemps à grandir, les
chênes !
    — Il n’est pas pressé.
    — Qui sait ? Je ne l’imagine pas sur notre île à
perpétuité.
    — Quand on plante des chênes, on espère les voir
grandir.
    — Il fait semblant.
    — Vous seriez mieux au courant que moi, Forli ?
    — Mon ami Cambronne m’a invité au dîner des Mulini,
dimanche, et je ne suis pas dur d’oreille. L’Empereur songe à rentrer en
France. Il y a fait allusion.
    — Une boutade pour embêter Campbell.
    — Peut-être… Mais il peut aussi avoir un accident.
    — De quelle sorte ?
    — Le chevalier de Bruslart vient d’être nommé
gouverneur de la Corse.
    Octave en demeurait stupéfait mais il prit d’instinct un air
niais, ce qui provoqua cette réplique de Forli :
    — À Londres, on ne parlait pas de Bruslart ?
    — J’en ai un souvenir vague…
    — C’est simple. Il a une vengeance très ancienne à
assouvir : Bonaparte a fait fusiller son ami Frotté, le chef de
l’insurrection normande, et ça, des chouans comme Bruslart ne lui pardonnent
pas.
    — Je comprends.
    — Comprenez aussi que Bruslart a envoyé un émissaire à
Alger pour rencontrer les pirates, je le tiens de bonne source…
    — Les barbaresques ? Dans quel but ?
    — Bonaparte se promène quelquefois en mer. S’il
disparaissait, d’une façon ou d’une autre , on pourrait toujours en
accuser les pirates.
    — L’Empereur ne va guère loin des côtes.
    — Mais il va à la Pianosa. Prévenez-moi quand il part
inspecter cette île.
    — Pour que vous préveniez les pirates ?
    — Non ! Nous savons qu’il ne couche jamais à terre
mais à bord de L’Inconstant.
    —  C’est vrai.
    — Et là, tout devient possible.
    Des chaloupes accostaient avec leurs passagers, dont le lieutenant
Taillade, qui commandait le brick parce qu’on n’avait trouvé personne d’autre,
même si ce vantard, au moindre grain, se terrait dans sa cabine avec un
colossal mal de mer. Le marchand d’huile avait quitté Octave pour le saluer.
Les choses devenaient claires : ils s’entendaient. Sa Majesté n’était donc
plus en sûreté à bord de son propre navire. Taillade, ce freluquet,