L'affaire du pourpoint

est trop renégat pour l’éviter. Vous avez empêché Fenn de nous dénoncer. Je vous accorderai l’absolution lorsque vous le désirerez.
    — Non, qu’ils vivent avec ce poids sur la conscience ! dit Matthew d’un air sombre. Je suis opposé au meurtre, même de ceux qui ne sont ni des femmes ni des jeunes gens…
    — Mais nous devions nous protéger ! s’écria Mew.
    — Ce Dawson était un maudit fouineur, soutint Wylie avec pugnacité. Il écoutait aux portes. Il en savait trop !
    — Nous ne voulions pas nuire à votre bonne dame, messire, se défendit Mew, au bord des larmes. Nous ne savions pas qui elle était au début, néanmoins nous ne lui voulions pas de mal. Mais Fenn disait qu’elle espionnait et quand je l’ai surprise à fureter dans ce bureau… Qu’arrivera-t-il si nous sommes pris, avec le contenu de la cave ? Moi qui ai envoyé d’innombrables rapports à Cecil en niant qu’il existait la moindre conspiration à Lockhill ! Je serais accusé d’une double trahison ! Qu’adviendrait-il de moi ?
    Je fus stupéfiée par cette révélation inattendue, mais personne n’y prêta attention.
    Matthew posait sur Mew un regard noir. Il ne craignait pas ses associés. À vrai dire, il leur eût été facile de nous tuer Brockley et moi en dépit de ses objections, puis de se débarrasser de lui s’il les menaçait. Je crois que cette idée ne leur venait même pas, et pas seulement parce que leurs divisions les empêchaient d’agir de façon concertée. Ils le reconnaissaient pour chef, voilà tout.
    — Eh bien, Ursula, dit-il en se tournant vers moi, il semble que tu aies foncé tête baissée vers le danger en entraînant ton serviteur avec toi. Toutefois, vous êtes en sécurité, à présent. Nous partirons bientôt pour la France. Wilkins, je vous laisserai les pleins pouvoirs afin de veiller à la bonne exécution de mes ordres.
    Je compris, désespérée, que bien qu’il détestât les autres, il les considérait toujours comme ses complices. Lui aussi acceptait sa position de chef. Le coin n’était pas enfoncé assez profond. Derrière les carreaux, l’obscurité n’était plus absolue, mais se teintait de bleu. Le temps passait.
    Même si mon stratagème avait échoué, il avait produit un effet. L’aversion de Matthew pour ses complices et son désir de s’éloigner d’eux étaient évidents. Mon esprit conçut soudain un nouveau subterfuge.
    — Matthew, je déteste être dans cette maison, dans cette pièce, avec ces hommes. J’aimerais partir pour la France sur-le-champ, dans l’heure même, de préférence. Je vais écrire à Dale pendant qu’on selle les chevaux. Y aura-t-il des montures pour Brockley et moi ? Les nôtres sont restées à L’Antilope.
    Une fois en selle et sur la route, j’espérais me sentir mieux. Il le faudrait !
    — Les chevaux sont le cadet de nos soucis, répondit Matthew. Nous avons tout ce qu’il nous faut dans un enclos à l’arrière, et ils ont profité d’une bonne nuit de repos. En effet, cet endroit et cette compagnie ne conviennent pas pour toi. Nous partirons au point du jour. Nous prendrons mon bai, la jument d’Ignatius pour Ursula – désolé, Ignatius –, et votre rouan pour Brockley, Mr. Mew. Au fait, j’avais demandé une plume et de l’encre il y a un siècle. Où sont-elles ? Wylie, allez seller les chevaux. Immédiatement ! Je compte quelques amis entre cette ville et la côte, Ursula. Ils trouveront un messager pour porter les lettres à ta femme de chambre.
    Wilkins commença à discuter, non à cause de sa jument mais parce que, selon lui, Brockley tenterait de s’échapper ou d’ameuter le quartier.
    — Il m’obéira ! dis-je d’un ton sec, appliquant un autre coup de coude à Brockley en guise d’avertissement.
    Wylie s’éclipsa et Mew apporta le matériel d’écriture. Matthew m’indiqua par le menu l’endroit où Dale devrait amener ma fille. Je m’approchai d’une table et m’assis.
    J’allais gagner. Par la grâce de Dieu, je fuirais avec Matthew. Les autres seraient pris, pas lui. Et une nouvelle vie s’ouvrirait devant moi, aux côtés de mon mari.
    J’espérais que Cecil et la reine comprendraient, me pardonneraient et laisseraient Meg venir. J’espérais aussi qu’on ne tiendrait pas grief à Dale de m’être restée fidèle, et qu’elle nous rejoindrait bientôt. Brockley m’excuserait peut-être de l’avoir entraînée dans cette aventure.
    Ma plume