L'affaire du pourpoint

agrippai le lourd rideau accroché à côté pour bloquer les courants d’air. De là, je regardai la boutique se transformer en une tempête de violence.
    Hurlements, cris, halètements ; Wylie poussant des jurons obscènes alors qu’il assenait sa massue de tous côtés ; entrechoquement des rapières, piétinements, tumulte et fracas de la destruction. Une pendule démontée, dont les pièces étaient étalées sur le comptoir, fut projetée à terre dans une pluie d’éclats de verre, de tiges et de rouages immédiatement écrasés. Un coup d’épée détourné entailla le cadran bleu pâle de la magnifique horloge près de l’escalier, l’affligeant d’un sourire stupide. Une autre lame heurta le mécanisme et déclencha un carillon qui ajouta au vacarme.
    Je n’aurais su dire combien d’hommes Rob avait avec lui, mais il semblait y en avoir des hordes, tous casqués, brandissant une épée. Les conspirateurs, bien qu’inférieurs en nombre, se battaient avec une ardeur stupéfiante. Wilkins, remarquable d’agilité en dépit de son âge et de sa corpulence, tenta de s’échapper par la porte de la cuisine. Il ressortit presque aussitôt, à reculons, pressé par deux hommes – vraisemblablement ceux du jardin, qui avaient forcé la porte de derrière. Cependant, il avait bien employé ces quelques secondes : il avait jeté son tabouret et tenait maintenant un couteau dans une main et un verre cassé dans l’autre, les bords tranchants aussi mortels que des dagues.
    Brockley avait récupéré une épée et se frayait un chemin jusqu’à Wylie, dont la massue fracassait à cet instant la mâchoire d’un homme de Rob. Le malheureux tomba, raide, sur le sol jonché de débris d’horloge, bientôt éclaboussés de sang.
    Mew, dont les cris aigus évoquaient les miaulements d’un chat affolé, s’était posté derrière le comptoir d’où il s’efforçait de refouler l’ennemi à l’aide de son poignard. Il semblait craindre autant pour ses marchandises que pour lui-même, et quand un des compagnons de Rob bondit, fouettant l’air de sa lame et faisant choir les pendules d’une étagère, l’horloger hurla comme si l’épée avait mordu sa propre chair. Il affronta son adversaire, qui soudain lâcha son arme et se plia en deux avant de glisser jusqu’au sol.
    Wilkins attaquait cruellement au visage, au moyen du verre brisé. J’entendis un hurlement et je vis du sang jaillir, puis le couteau de Wilkins s’enfonça. La victime se tut et s’affaissa par terre. Wilkins se baissa pour prendre l’épée abandonnée. Brockley se détacha de la mêlée et fonça sur lui, mais fut repoussé. Le détestable Ignatius avait été formé dans les arts de la guerre.
    Alors, du cœur de cette confusion, Rob et Matthew apparurent, engagés dans un combat singulier. Tremblant pour eux deux, je poussai un cri et ils m’entendirent.
    — Reculez ! Écartez-vous du danger ! me lança Rob et, dans un moment irréel d’entente avec l’ennemi, Matthew lui fit écho.
    Une lame siffla, d’une proximité effrayante, prouvant qu’ils avaient raison. Je reculai juste au moment où quelqu’un bousculait Rob, le repoussant loin de Matthew, qui en profita pour faire volte-face et claquer la porte du salon, m’isolant à l’intérieur.
    Ma tête me semblait chauffée au rouge. Soudain, mon estomac se souleva. Je titubai jusqu’à la fenêtre, écartai violemment les rideaux et eus à peine le temps d’ouvrir les battants avant de céder à la nausée. Je restai là quelques secondes, puis je forçai mes jambes de plomb à rebrousser chemin.
    De l’autre côté de la porte, je découvris que le rapport de forces avait changé : deux des hommes de Rob s’étaient saisis de Mew et lui ligotaient les mains. Wylie gisait par terre, le regard vitreux. Wilkins, acculé contre un mur, repoussait encore l’attaque en maniant l’épée tel un vétéran. Matthew et Rob se livraient toujours un duel acharné. Matthew me cria de retourner dans le salon.
    — Viens ! C’est ta seule issue ! l’exhortai-je, ouvrant la porte plus largement en m’aplatissant contre l’huis. Fais vite !
    Il comprit. Rompant, il entra d’un bond, mais Rob le talonnait et quand je voulus fermer la porte entre eux, il coinça son pied dans l’entrebâillement et força le passage. Tous deux se remirent à ferrailler dans l’espace confiné du salon ; la pointe de leur lame raclait le plafond bas et éraflait les