L'affaire Toulaév

Ayez de l'imagination, voyons ! Montrez-lui des photos d'assassinés, racontez-lui des crimes sadiques et qu'elle aille au diable ! Sorcière !
    Mais elle ne consentait, dans son rêve éveillé, qu'à l'assassinat de grands personnages. Fleischman la haïssait, il haïssait sa voix son accent, le rose jaune de ses joues… Un jeune médecin enquêteur passa des heures à faire répéter à cette folle, en lui caressant les mains et les genoux : « Je suis innocente, je suis innocente… » Elle le répéta peut-être deux cents fois, elle eut à la fin un sourire de béatitude pour dire doucement :
    – Que vous êtes gentil… Je sais depuis longtemps que vous m'aimez… mais c'est moi, moi, moi qui ai tué le camarade Toulaév… Il m'aimait comme vous…
    Le soir même, le jeune médecin enquêteur fit son rapport à Fleischman. Une sorte d'égarement troublait son regard et sa parole.
    – Êtes-vous bien certain, demanda-t-il pour finir, avec une étrange gravité, qu'elle n'est pour rien dans cette affaire ?
    Fleischman écrasa furieusement son cigare dans le cendrier.
    – Douchez-vous, mon garçon, et tout de suite !
    On envoya ce jeune homme refaire ses nerfs dans les forêts du nord de la Petchora. Cinq séries d'aveux détaillés se classaient ainsi sous le signe de la démence : il fallait pourtant du courage pour les écarter. Gordéev renvoyait les inculpés aux médecins. Ceux-ci s'affolaient à leur tour… Tant pis pour eux ! Fleischman opinait avec son sourire mou : « Sous bonne escorte à la maison de fous… » Zvéréva, lissant de ses doigts effilés de longs cheveux teints, répondait : « Je les tiens pour très dangereux… Folie antisociale… » Les massages de la face, les crèmes et les fards lui conservaient un masque sans âge, aux traits flous, aux rides indistinctes, crispant. Le regard âpre et agité de ses petits yeux noirs suscitait l'inquiétude. Ce fut elle qui informa Fleischman que le haut-commissaire adjoint, Gordéev, les attendait à 1 h 30, chez lui, pour une conférence importante. Elle ajouta d'un ton significatif :
    – Le procureur Ratchevsky viendra. Il a été reçu par le patron…
    « Nous voilà près du dénouement », pensa Fleischman.
    Ils conférèrent dans le cabinet de travail de Gordéev au douzième étage d'une tour qui domine les artères centrales de la ville. Fleischman, ayant pris un peu de cognac, se sentait bien. À demi accoudé à la fenêtre, il regardait en bas le fourmillement humain de la rue, les autos rangées devant le Commissariat du peuple aux Affaires étrangères, les devantures des librairies et des coopératives. Flâner un peu là-dedans, entrer chez un bouquiniste, muser aux vitrines, suivre peut-être une jolie fille de vingt ans, c'eût été magnifique. Chienne de vie ! Même quand on réussit à ne point penser au risque. Gras, décoré, les joues tombantes, les paupières flétries, des taches jaunes sous les yeux, les tempes dégarnies, il commençait nettement à vieillir depuis peu. Il pensa : « Je vais être tout à fait impuissant dans un an ou deux… », sans doute parce que ses yeux s'intéressaient à des jeunes gens en casquettes, livres sous le bras, qui traversaient la rue en se bousculant joyeusement, entre un car noir de la prison intérieure, une luisante Fiat diplomatique, un autobus vert.
    Le procureur Ratchevsky, lui, s'intéressait à un petit paysage de Lévitan suspendu à la cloison. Nuit bleue d'Ukraine, toit de chaume, courbe cendrée d'une route, enchantement des plaines sous les étoiles indistinctes. Il dit sans que son regard se détachât de cette route vers l'irréel :
    – Camarades, je pense qu'il est temps d'aboutir.
    « Évidemment, pensa Gordéev, méfiant, il est grand temps. Aboutir à quoi, s'il vous plaît ? » Gordéev croyait le savoir très bien, mais se gardait de conclure. La moindre erreur en pareil cas est pareille aux faux pas du constructeur de gratte-ciel qui place des rivets de charpente à cent mètres au-dessus du chantier. La chute ne pardonne pas. Impossible d'obtenir une directive précise. On le laissait faire, on l'encourageait, on le guettait, on se réservait de le récompenser ou de le désavouer. Le mot du procureur Ratchevsky faisait pressentir une révélation puisque le procureur sortait de chez le patron. Des gammes éclatèrent au fond de l'appartement : Ninelle commençait sa leçon de piano.
    – C'est aussi mon avis, Ignatii Ignatiévitch, dit Gordéev avec