L'armée perdue

peut-être pas nécessaire : devant nourrir les Dix Mille trois fois par jour, le chef du village brûlait certainement de s’en débarrasser.
    Nous marchâmes plusieurs jours en nous enfonçant dans la neige jusqu’à l’aine. Ne voyant ni cabanes ni maisons, Sophos perdit patience et insulta le chef du village. Celui-ci protesta avec fermeté : « Il n’y a pas de village dans cette région. Je ne puis vous donner ce qui n’existe pas.
    — Salaud ! Tu nous égares.
    — Ce n’est pas vrai !
    — Avoue que tu nous égares ! »
    L’homme cria encore plus fort. Alors Sophos s’empara d’un bâton et le frappa. Le chef du village hurlait et tentait de se défendre, mais les coups pleuvaient sur lui avec une puissance dévastatrice. Xéno intervint : « Laisse-le tranquille, tu ne vois donc pas qu’il ne sait rien ? Nous avons son fils entre nos mains. S’il savait quelque chose, il parlerait. »
    Sophos ne daigna pas lui accorder un seul regard. Il continua de frapper l’homme jusqu’à ce qu’il s’effondrât au sol en crachant du sang.
    « Tu lui as brisé les côtes, tu es content maintenant ? lui lança Xéno, hors de lui.
    — J’ai fait ce qu’il fallait. Cette crapule nous prend pour des imbéciles ! »
    Xéno baissa la tête et s’éloigna. Je l’entendis murmurer : « C’est absurde, c’est absurde… »
    Il neigea toute la nuit. Le lendemain, le chef du village s’était enfui.
    « Il s’est enfui ? » s’exclama Xéno dès qu’on lui apprit la nouvelle. Il s’habilla en toute hâte et alla trouver Sophos. « Qu’est-ce que cela signifie ? Où étaient les sentinelles ?
    — Elles ont sans doute pensé qu’il ne pouvait pas se déplacer, dans l’état où il était, et qu’il n’abandonnerait pas son fils.
    — Elles ont pensé ? Qu’est-ce que cela veut dire ? Où sont les responsables ? Je veux interroger les hommes qui étaient de garde cette nuit ! »
    Sophos rétorqua : « Tu n’interrogeras personne, écrivain. Tu n’as aucune autorité, tu n’as pas de grade militaire dans cette armée. »
    Xéno tourna les talons, furibond : jamais son ami ne l’avait traité ainsi.
    « Où vas-tu ?
    — Où cela me chante ! »
    Alors le général en chef changea de ton. « Je suis furieux, moi aussi, mais je ne peux punir des hommes qui ont passé la nuit sous la neige et qui traversent de dures épreuves depuis des mois. Nous nous en tirerons sans aide.
    — Si tu le dis… », répondit sèchement Xéno avant de s’en aller.
    C’était la première fois que je les voyais se quereller ainsi, tout comme les officiers, qui en furent désolés. Xanthi rappela Xéno : « Attends, viens là. Il faut que nous parlions.
    — Laisse, dit Timasion. Ce n’est pas le moment. Nous parlerons plus tard. »
    Xéno regagna l’arrière-garde sans piper. Il était hors de lui.
    Nous repartîmes. Nous marchâmes toute la journée et celle du lendemain sous des flocons de plus en plus serrés. Enfin, à la tombée de la nuit, nous atteignîmes la rive d’un fleuve. Le ciel s’éclaircissait à l’ouest, et les rayons du soleil couchant répandaient un reflet sanglant sur l’eau et sur la neige.
    Un spectacle irréel, une atmosphère enchantée qui perdura quelques instants.
    Le fleuve était large et coulait de gauche à droite, donc vers l’est, pensai-je. Il était impossible de le traverser, et il ne semblait pas y avoir d’autres périls à l’horizon.
    Sophos réunit son état-major et convoqua aussi Xéno, qui refusa de lui obéir : Agasias et Cléanor durent l’amener de force.
    « Que faisons-nous ? demanda Sophos, le visage rembruni.
    — Un pont, répondit Xanthi. Il y a des arbres sur ces collines.
    — Un pont ? demanda Timasion. C’est possible. Plantons des pieux deux par deux, attachons-les ensemble, préparons une passerelle et avançons avec d’autres pieux jusqu’à l’autre rive.
    — Dépêchons-nous, dit Cléanor. Si nous arrivons à passer de l’autre côté, nous aurons fait le plus dur. Nous devrions voir la mer derrière cette chaîne de montagnes.
    — Ou une autre chaîne de montagnes, l’interrompit Agasias. La montagne est trompeuse, tu ne l’as pas remarqué ?
    — Moi, je dis que nous trouverons la mer, insista Cléanor.
    — Inutile de se battre sur ce point », commenta Agasias.
    Immobile, Xéno fixait le cours d’eau.
    « Il faudrait savoir quel est ce fleuve, dit-il. Hélas, notre