Le calice des esprits

virulent.
    — Ces deux dernières années, tous
les trois ont trépassé soit de coliques, soit d'une crise,
soit... — elle lit une moue — d'autre chose ?
    Elle se signa en hâte.
    — Personne, siffla-t-elle, ne
priera pour leur âme.
    — Et ces poudres
nouvelles ?
    — Mathilde, Mathilde, il se
peut que nous n'allions pas en Angleterre. Si c'est le cas, quelle protection
ai-je ? me demanda-t-elle avec un regard de défi.
    La question resta suspendue comme
une menace. Elle appela les Génois et nous quittâmes l'église. Casales et
Rossaleti nous aidèrent à monter à cheval et nous sortîmes de l'enclos. La rue
des Écrivains, large artère où les vendeurs de vélin brut et naturel, de
poudres à encre, de pierres ponces, de reliures de cuir, de sceaux et de cire
tenaient boutique, se trouvait à deux pas. Un foisonnement d'enseignes
agrémentées d'arabesques aux vives couleurs indiquaient les différentes
marchandises offertes. L'endroit était bruyant et gai, bondé d'élèves des
collèges vêtus de toutes sortes d'oripeaux, courtes cottes-hardies, manteaux en
loques, bijoux sans valeur scintillant aux doigts et aux poignets. Les
étudiants bousculaient sans ménagement les apprentis en futaine noire. Bagasses
et putains se tapissaient au coin des ruelles et sous les porches, attendant,
l'œil sournois, le client.
    La rue se vida à l'arrivée
d'Isabelle. Nous laissâmes nos montures dans la cour d'une vaste taverne et la
princesse s'affaira pendant que je me rendais discrètement un peu plus loin en
prétextant quelques achats. Je découvris le panonceau d' Ananias ,
parcourus en hâte la venelle, montai les marches branlantes de l'escalier
extérieur et frappai à l'huis. J'entendis un bruit de pas, puis celui de
chaînes que l'on ôtait et de verrous que l'on tirait. La porte s'ouvrit sur un
nabot vêtu de sombre, au petit visage peu engageant ceint d'un capuchon bien
ajusté. Il me jeta un regard torve. Il ressemblait à un lutin malveillant.
    — ...Oui ? glapit-il.
    Il eut un léger sourire devant la
pièce que je brandissais et me fit signe d'entrer. La salle était étrange,
presque fantomatique. Seuls demeuraient quelques meubles : un tabouret,
une table et un lit garni d'une paillasse sous un crucifix. L'endroit était
propre et sentait bon. Je passai devant le nabot et avançai jusqu'au milieu.
Malgré le froid et la grisaille dehors, la chambre était chaude et
accueillante. Même là, je ressentis une curieuse impression, une présence qui
me plut. Je me dirigeai vers la table et baissai les yeux sur les marques
circulaires des deux côtés et sur celle du centre. Avait-elle servi
d'autel ? Le nain hébergeait-il un prêtre ? Mais pourquoi célébrer un
office dans un galetas quand il y avait des églises à chaque coin de rue ?
Je me demandai qui il pouvait bien être. Je me souvins de l'homme que j'avais
entrevu à L' Oriflamme , celui au regard pénétrant. Il m'avait observée
puis avait disparu. Une coïncidence ? Une invention de mon esprit
tourmenté ? L'un des Secreti qui m'aurait suivie dans Paris ?
Mais pourquoi m'avait-il regardée avec tant d'attention ? Et pourquoi
s'était-il éclipsé ?
    — Il est parti !
    Je me retournai. Le nain lorgnait
ma pièce avec avidité, une main sur le manche grossier du couteau enfoncé dans
le ceinturon en cuir râpé serré autour de sa taille.
    — Je ne vous veux pas de mal,
répondis-je en revenant sur mes pas pour le dominer de toute ma hauteur. Des
gardes m'attendent dehors.
    Il écarta sa main et je
m'accroupis.
    — Qui se trouvait là ?
    — Un inconnu aux cheveux
tondus, bafouilla-t-il. Un solitaire taciturne qui avait loué cet endroit au
maître. Il est venu puis reparti. Peut-être était-ce un étudiant ?
    Il eut un geste d'ignorance.
    — Il a payé son loyer et, il
y a trois jours, il a fait ses paquets.
    Il désigna les patères de bois
fixées au mur.
    — Puis il est parti.
    Il hocha la tête.
    — J'ignore qui c'était,
pourquoi il s'en est allé et où.
    Je lui tendis mon obole et
rejoignis la suite de la princesse qui se rassemblait dans la cour de la
taverne. Isabelle m'appela pour me montrer un étui de plumes d'oie et les
coûteux parchemins qu'elle avait achetés. Tout en les examinant, je lui narrai
à mi-voix ce qui venait de se passer. Elle eut l'air surpris, puis haussa les
épaules et s'éloigna pour converser avec Rossaleti. Quelques instants plus
tard, au moment où les cloches de