Le cercle de Dante

corps ne l’eût trahi, son bras partit. Ses doigts se serrèrent autour du cou du détective, l’obligeant à introduire son front entre les barreaux. De l’autre main, il le força à lâcher le trousseau de clefs. Profitant de ce que le détective se tenait la gorge en essayant de récupérer son souffle, Rey ouvrit la grille sous les vivats des prisonniers voisins et s’empara du pistolet caché sous le manteau de sa victime. Grimpant l’escalier à toute allure, il déboucha dans le vestibule de l’hôtel de police.
    « Vous étiez là, Rey ? s’exclama le sergent Stoneweather. Je comprends plus rien. J’étais à mon poste, comme vous aviez dit, et v’là que les détectives se ramènent pour m’dire que vous demandez à tout le monde d’abandonner la surveillance ! Où étiez-vous donc passé ?
    — Ils m’avaient enfermé dans les tombes. Je dois aller à Cambridge immédiatement ! »
    Tout en disant ces mots, il aperçut une petite fille et sa gouvernante à l’autre bout de la salle. Il se précipita pour ouvrir la grille séparant l’entrée des bureaux.
    « Je vous en prie, s’il vous plaît, répétait Annie Allegra, pendant que sa gouvernante tentait d’expliquer des choses à un policier qui n’y comprenait rien.
    — Mademoiselle Longfellow ! Qu’avez-vous ? s’écria Rey en s’accroupissant devant la petite fille pour être à sa hauteur.
    — Père a besoin de votre aide, monsieur l’agent ! » pleura-t-elle.
    Au même moment, une horde de détectives fit son entrée dans le hall.
    « Holà ! » cria l’un d’eux.
    Attrapant Rey par le bras, il le projeta contre le mur.
    « Arrête, fils de chienne ! » hurla Stoneweather, et il abattit sa matraque sur le dos de l’attaquant.
    À son cri, d’autres policiers accoururent. Mais trois détectives s’étaient déjà emparés de Nicholas Rey, lui bloquant les bras, l’entraînaient au loin.
    « Monsieur Rey, suppliait la petite fille. Père a besoin de vous !
    — Rey ! » braillait aussi Stoneweather, mais une chaise s’abattit sur sa tête en même temps qu’un poing lui martelait les côte.
    Sur ces entrefaites, le commandant Kurtz en personne apparut sur le seuil, suivi d’un porteur chargé de trois valises. Son teint habituellement moutarde était rouge violacé.
    « Saloperie de train ! Le pire voyage de… Nom de Dieu ! Que se passe-t-il ? se mit-il à hurler en découvrant la situation. Stoneweather !
    — Ils avaient enfermé Rey dans les tombes, chef ! expliqua le sergent dont le gros nez pissait le sang.
    — Chef, je dois aller à Cambridge immédiatement ! le coupa Rey.
    — Silence, l’agent ! tonna Kurtz.
    — Tout de suite, chef. C’est urgent !
    — Lâchez-le, canailles ! ordonna le chef de la police à l’adresse des détectives. Je veux vous voir tous dans mon bureau ! »
     
    Oliver Wendell Holmes continuait de se retourner bien que Teal ne fût plus à ses trousses. Apparemment, le soldat ne l’avait pas suivi hors du souterrain. Devant, la voie était libre et il se hâtait dans les rues de Cambridge, sans cesser de se répéter : « Longfellow ! Longfellow ! »
    Soudain, il l’aperçut de l’autre côté de la rue, marchant à petits pas dans la neige fondante, à côté de Teal. À cette vue, sa terreur fut telle qu’il se fût écroulé sans connaissance si une pensée ne l’avait retenu : sauver son ami. Pour cela, il devait agir dans la seconde. Voilà pourquoi il se mit à hurler de toute la force de ses poumons. Jaillit de lui un cri perçant, capable d’arracher à leur foyer tous les gens du quartier.
    Teal se retourna, sur le qui-vive.
    Holmes dégagea son mousqueton et le leva d’une main mal assurée.
    Teal ne prêta pas la moindre attention à l’arme braquée sur lui. Ses lèvres balbutiantes articulèrent une lettre orpheline, p…, et il cracha dans le tapis de neige immaculée à ses pieds.
    « Monsieur Longfellow, le Dr Holmes sera votre première cible. Le premier homme que vous châtierez pour le péché que vous avez commis. L’exemple offert au monde. »
    Il saisit la main de Longfellow, dont les doigts étaient toujours crispés autour du revolver, et l’obligea à mettre en joue le docteur.
    Holmes avança, son mousqueton pointé sur le commis.
    « Plus un geste ou je tire ! Je tire ! Laissez aller Longfellow et prenez-moi.
    — C’est le châtiment, docteur Holmes. Tous ceux qui se sont détournés de la