Le Cercle du Phénix

Si
vous souhaitez tant connaître la vérité, je vais vous la dire, mais ne vous
avisez pas de la répéter à quiconque, ou vous le regretterez.
    Le ton était clairement menaçant, mais Jeremy n’en eut
cure.
    —  Alors ?
    —  Avez-vous
entendu parler d’un voleur qui opérait il y a quelques années de cela sous le
nom d’Artémis ?
    —  Comme
tout le monde, je suppose. Sa notoriété était très grande à l’époque, et pas
une semaine ne s’écoulait sans que son nom n’apparaisse en première page des
journaux. Il faut dire qu’un homme assez habile et audacieux pour voler des
tableaux jusque dans la résidence royale de Windsor, cela ne court pas les
rues.
    —  Artémis
n’était pas un homme, mais une femme, comme son pseudonyme l’indiquait du
reste, fit Cassandra, railleuse.
    Jeremy écarquilla les yeux sous l’effet de la surprise.
    —  Voulez-vous
dire… que c’était vous ?
    —  C’était
moi.
    Le journaliste la fixa avec stupeur.
    —  Impossible…
    Soudain, la méfiance, couplée à une certaine déception,
se peignit sur son visage.
    —  J’ai
renoncé à ces activités il y a longtemps, s’empressa de le rassurer Cassandra,
et je mène désormais une existence parfaitement honnête et respectable.
J’apprécierais en conséquence que vous vous montriez discret sur cette période
de ma vie. Cela vaut aussi pour vous, ajouta-t-elle à l’attention de Nicholas.
    —  J’emporterai
votre secret dans ma tombe, acquiesça celui-ci d’un ton légèrement ironique. Et
puisque nous en sommes aux confidences, j’aimerais savoir comment vous avez
connu mon père. Vous êtes restée très évasive sur ce sujet…
    Cassandra soutint le regard de ses yeux sombres et
répondit avec calme :
    —  Je
l’ai rencontré à Londres voilà trois ans. Nous nous trouvions tous deux dans
Oxford Street lorsqu’un pickpocket lui a dérobé son portefeuille, et par la
même occasion le Triangle de la Terre qu’il conservait imprudemment sur lui.
Votre père paraissait si désemparé au milieu de la foule que je lui ai proposé
mon aide. Je connaissais le voleur en question, et comme j’avais un vieux
compte à régler avec l’homme pour lequel il travaillait, je suis allée
récupérer le Triangle. Ferguson m’en a été si reconnaissant que nous nous
sommes liés d’amitié. Par la suite, il m’a raconté l’histoire des Triangles
élémentaux et du Soleil d’or en m’expliquant que ces objets devaient le mener à
la pierre philosophale. Naturellement, je ne l’ai pas cru à l’époque ; je
l’ai pris pour un excentrique fortuné. Il est ensuite parti pour la France et
je n’ai plus eu de ses nouvelles jusqu’à ce que je reçoive sa lettre la semaine
dernière.
    —  Pourquoi
s’est-il épanché auprès de vous ? s’étonna Jeremy, l’air suspicieux. Il
vous connaissait à peine.
    —  Je
crois qu’il avait besoin de confier son secret à quelqu’un, peut-être pour
éviter que le résultat de ses recherches ne soit perdu au cas où il lui
arriverait quelque chose. La suite des événements lui a tristement donné
raison.
    —  Il
aurait pu m’en parler à moi, son fils, remarqua Nicholas d’un air offensé.
    —  Votre
père paraissait anxieux, répondit Cassandra avec embarras. S’il se savait déjà
menacé à l’époque de notre rencontre, sans doute n’a-t-il pas voulu vous
exposer au danger en vous mêlant à cette affaire.
    Nicholas lui jeta un regard aigu mais n’insista pas. La
conversation s’éteignit momentanément, et durant un quart d’heure plus personne
ne parla.
    Le train avait pris une allure régulière qui apaisa les
esprits. Le reste du voyage se déroula sans anicroche, et la conversation fut
bien entendu axée sur le Cercle du Phénix et les Triangles de Cylenius.
    —  Un
détail me chiffonne, déclara Cassandra au moment où le train ralentissait pour
gravir une montée abrupte. L’horloge de Neptune est en faïence, en faïence
d’Urbino plus précisément, et je pense qu’elle a été fabriquée vers le milieu
du XVI e  siècle. Or, d’après
Dolem, Cylenius est né en 1275… Je commence à me demander si nous ne sommes pas
victimes d’une gigantesque mystification, ce qui ne me surprendrait guère à
dire vrai.
    —  Vous
oubliez un point important, rétorqua Nicholas. Dolem nous a aussi raconté que
Cylenius était mort en 1575, à l’âge de trois cents ans. Nous devons envisager
la possibilité qu’il ait