Le faucon du siam

vous êtes
aussi optimistes tous les deux, ajouta-t-il en se tournant vers White et Ivatt.
C'est une simple question de temps, vous savez, avant qu'on nous ramène tous
pour nous juger.
    — Richard, répondit calmement White, Potts
n'atteindra jamais Madras. Je m'en suis assuré. J'ai obtenu pour lui un passage
sur le même navire que mes officiers. Je leur ai versé un supplément pour
m'assurer que Potts allait être frappé pendant la traversée d'une maladie
soudaine — et mortelle. »
    Burnaby avait l'air scandalisé. « Oh, mon Dieu ! Mais
cela équivaut à un meurtre.
    — Appelez cela comme vous voulez. Le fait est que
Potts est un dangereux ivrogne et que, de toute façon, il ne vaut rien pour la
Compagnie. Si Potts avait ouvert la caisse qu'il ne fallait pas, vous n'auriez
pas pu m'empêcher de trancher sur-le-champ la gorge de ce salaud, déclara White
avec une belle conviction.
    — Vous auriez dû être là, Constant, lorsque Potts a
commencé à ouvrir la caisse, fit Ivatt. La tension était terrible. Nous ne
savions pas sur laquelle il allait faire sauter les scellés et Sam avait l'air
prêt à fourrer Potts dans la première à laquelle il s'attaquerait.
    — Et quand il n'a trouvé que de l'argent et a
insisté pour en ouvrir une autre, ajouta Burnaby d'un ton amer, le dément que
voici s'est précipité sur lui et a failli l'étrangler. Thomas et moi avons dû
le retenir. Que croyez-vous que cet homme va dire dans son rapport?
    — S'il aborde ce sujet, Richard, répliqua Ivatt pour
essayer de dissiper la tension, vous et moi devrions faire figure de héros :
nous lui avons sauvé la vie.
    — D'après ce que j'entends, Richard, Potts ne va
faire aucun rapport, remarqua Phaulkon. Mais, pour-suivit-il en regardant
gravement autour de lui, ne nous occupons pas de Potts pour l'instant. Il y a
des affaires plus urgentes à régler. J'ai de grands projets. Pour nous tous. »
Il se tourna vers Burnaby. « Richard, l'entrepôt anglais est une coquille
calcinée : il ne reste plus de marchandises à vendre et d'ailleurs plus aucun
livre pour enregistrer la moindre vente. Il nous faut donc chercher ailleurs
notre avenir à tous. » Il les regarda l'un après l'autre. « Je vous félicite,
messieurs, d'avoir contribué à la réussite de notre expédition en Perse et je
vous donne ma parole que quand les gens de Madras viendront vous chercher, nous
serons prêts à les accueillir. » La chance avait tourné et Phaulkon avait
retrouvé toute son assurance.
    « Vous êtes certain que Potts était bien le responsable
de l'incendie de la factorerie? demanda Burnaby.
    — Absolument, répondit Phaulkon, un peu désarçonné
par cette question. Pourquoi, vous avez entendu une autre version ?
    — Uniquement celle qu'il racontera à Madras », fit
Burnaby nerveux. Il regarda White avec insistance. « Potts m'a dit qu'il avait
remis son rapport aux Hollandais.
    — Écoutez, Richard, reprit Phaulkon, je n'ai aucune
intention d'aller à Madras pour me défendre mais, si vous en avez envie, vous
le pouvez. Je vous ai déjà dit que je serai prêt à les accueillir quand ils
viendront. Mais si vous estimez que vous devez aller là-bas, c'est votre droit.
Personne ne vous en empêche. »
    Richard détourna la tête.
    « Maintenant, messieurs, reprit Phaulkon, je dois vous
informer de quelques événements inquiétants qui se sont produits durant votre
absence. » Il marqua un temps. « Les Hollandais s'apprêtent à envahir le Siam.
»
    Tous sursautèrent.
    « Je veux que vous fassiez la tournée de tous les
Européens valides que vous pourrez trouver, poursuivit Phaulkon. Offrez-leur de
l'agent en quantité suffisante pour recruter les meilleurs. Dites-leur qu'il
s'agit d'une mission secrète dont vous ne pouvez leur parler. Nous ne voulons
pas que les Hollandais ni personne d'autre aient vent de ce projet. Il me
faudra une force suffisante pour fermer la factorerie hollandaise et, si besoin
en est, enlever le directeur. Si les Hollandais déclarent la guerre, nous
aurons peut-être à le retenir en otage. Cinquante ou soixante hommes sachant se
battre devraient faire l'affaire.
    — Oh, mon Dieu, gémit Ivatt. Et moi qui croyais que
j'étais rentré pour profiter d'un repos bien gagné.
    — Un moment, Constant, fit Bumaby. Je ne me souviens
pas avoir jamais approuvé un tel plan. Je suis encore chef de poste ici, vous
savez.
    — Certainement, Richard. Mais, à compter de cet
instant, je ne travaille