Le glaive de l'archange

en personne près du lourd portail, accompagnée de la sœur économe, Sor Agnete, et de la sœur tourière, Sor Marta.
    — Maître Isaac, dit-elle, merci.
    D’une voix chargée d’angoisse, elle se hâta de présenter les deux religieuses, puis elle renonça aux banalités.
    — Je serai brève. Dame Isabel est pupille du couvent. La maladie s’est abattue sur elle très rapidement. Elle n’est consciente que de brefs instants de ce qui l’entoure ; le reste du temps, elle délire sous l’influence de visions. Je crains qu’elle ne passe pas la nuit. Si vous ne pouvez rien d’autre, je souhaite que vous allégiez au moins ses souffrances. J’ai également envoyé quérir l’évêque. Sor Marta vous conduira auprès d’elle.
    Sor Marta ne donna pas à Isaac le temps de se demander pourquoi son ami l’évêque, plutôt que le confesseur habituel du couvent, devait être tiré de son lit pour assister une jeune fille qui allait mourir. Elle l’entraîna dans un étroit escalier de pierre puis dans de longs couloirs, et ses souples souliers de cuir foulaient le sol avec douceur. Les pas ralentirent. Isaac entendit un cri terrible, un sanglot puis une série de haut-le-cœur. Sor Marta frappa une seule fois à une lourde porte avant de s’écarter, murmurant que Sor Benvenguda, la sœur infirmière, allait se joindre à eux.
    La porte s’ouvrit et se referma. Un bruissement d’étoffe et la proximité d’un corps chaud annoncèrent l’arrivée de la sœur infirmière.
    — Maître Isaac, nous apprécions votre assistance, déclara-t-elle bien que sa voix trahît colère et ressentiment. L’évêque en personne a recommandé que nous vous fassions venir. Vous voudrez savoir ce qui la fait souffrir.
    La porte s’ouvrit pour laisser quelqu’un d’autre sortir de l’infirmerie. L’odeur de fièvre et de déshydratation, mais aussi un vague relent de chair corrompue accompagnèrent la nouvelle venue.
    — Je puis vous dire ce qui la trouble, dit vivement Isaac. Elle souffre de plaies pustuleuses qui lui causent douleurs et fièvre.
    Une des sœurs présentes dans le couloir s’étonna bruyamment.
    — Avant de pouvoir en dire plus, ajouta-t-il, je dois l’examiner pour déterminer la cause et dire si mes pauvres capacités sont susceptibles de l’aider.
    Sor Benvenguda ne fut pas surprise, mais tout simplement choquée.
    — Cela n’est pas possible. Sa pudeur…
    — … ne sera pas offensée par le regard d’un aveugle.
    La sœur infirmière ne sut que dire.
    — Je l’ignorais, maître Isaac, répondit-elle finalement. Je suis nouvelle en ce couvent, je viens de notre maison de Tarragone.
    Elle prit son souffle et revint à l’attaque.
    — Malgré tout, il n’est pas convenable que même un aveugle soit autorisé à découvrir…
    — Seule ma fille la touchera. Elle me décrira ce qu’elle voit.
    — Nous ne pouvons autoriser cela. Pas même nos sœurs ne peuvent le faire.
    — L’affaire est différente, dit Isaac d’un ton péremptoire. Vos sœurs doivent prendre un soin particulier afin de ne pas offenser leur propre modestie. Ma fille est discrète et vertueuse, mais elle n’a pas prononcé de vœux qu’il lui faudrait rompre en aidant cette malheureuse.
    — Impossible.
    Deux séries de pas retentirent dans le couloir et s’arrêtèrent tout près d’eux.
    — Qu’est-ce qui est impossible, ma sœur ?
    — Que je permette à cet homme et à sa fille d’examiner dame Isabel, ma mère.
    — Dame Isabel est la nièce de notre évêque, dit l’abbesse avec dureté. Il l’a confiée à notre bon soin ; nous sommes responsables de sa santé et de son bonheur. Je vous demande de vous rappeler, ma sœur, ajouta-t-elle, que Son Excellence a condescendu à nous faire savoir qu’il souhaite que maître Isaac examine sa nièce et qu’il fasse tout ce qui lui semble bon pour la soigner. Je pense que nous ne pouvons ignorer son souhait.
    Sa voix était tranchante comme l’acier.
    — Oui, madame, murmura Sor Benvenguda.
    — Apportez de la lumière et tout ce dont ils pourraient avoir besoin.
    — De la lumière ? Mais il ne peut…
    — C’est vrai, ma sœur, mais pour elle, oui.
    Des pas s’éloignèrent rapidement dans le couloir.
    — Comment te nommes-tu, ma fille ?
    — Raquel, madame.
    Isaac entendit sa robe de futaine caresser le sol de pierre quand elle fit la révérence.
    — Vous et votre père, vous avez notre gratitude et nos prières pour