Le grand voyage

grande taille pour ceux de sa
race, déjà imposante. En fait, c’était le plus grand loup qu’eussent jamais vu
les Sharamudoï. La simple idée de vivre avec un lion de cette taille en
effrayait plus d’un.
    — Elle l’appelait d’un mot qui signifie « bébé »,
et ce nom lui est resté. C’est le plus gros Bébé que j’aie jamais rencontré,
avoua Jondalar, déclenchant l’hilarité générale. Moi aussi, j’ai ri. Mais bien
plus tard. Sur le moment je vous assure qu’il n’y avait rien de drôle. Bébé
était le lion qui avait tué Thonolan, et qui m’avait à moitié tué, moi aussi.
    Dolando jeta un regard inquiet au loup qui était toujours à côté
de sa compagne.
    — C’était notre faute, reprit Jondalar. On ne pénètre pas
impunément sur le territoire d’un lion. Nous avions vu sa femelle quitter son
antre et nous ignorions que Bébé s’y trouvait. Mais j’avoue que c’était stupide
de notre part. J’ai eu de la chance.
    — De la chance ? C’est-à-dire ? intervint
Markeno.
    — J’étais gravement blessé et je m’étais évanoui, mais Ayla
a pu arrêter le lion avant qu’il m’achève.
    Tous les regards se tournèrent vers la jeune femme.
    — Et comment a-t-elle pu arrêter un lion des
cavernes ? s’étonna Tholie.
    — De la même façon qu’elle contrôle Whinney et Loup,
répondit Jondalar. Elle lui a ordonné de s’arrêter, et il a obéi.
    Un murmure d’incrédulité accueillit son explication.
    — Comment sais-tu ce qu’elle a fait ? Tu disais que tu
étais inconscient, cria une voix.
    Jondalar dévisagea celui qui venait de parler. C’était un jeune
homme du Fleuve qu’il avait vaguement connu.
    — Justement, Rondo, elle a recommencé plus tard, précisa-t-il.
Pendant ma convalescence, Bébé est revenu la voir. Il savait que j’étais un
étranger et il se souvenait peut-être que j’avais pénétré dans son antre avec
Thonolan. Toujours est-il qu’il n’a pas apprécié de me retrouver près de la
grotte d’Ayla, et qu’il a immédiatement bondi sur moi. C’est alors qu’Ayla s’est
interposée et lui a ordonné d’arrêter. Et il a obéi ! Je n’avais pas le
cœur à rire, mais il faut avouer qu’il était drôle. Si vous l’aviez vu se
contorsionner en plein milieu d’un bond pour m’éviter !
    — Et où est-il maintenant ? s’enquit Dolando.
    Il surveillait Loup en se demandant si le lion n’avait pas aussi
suivi Ayla. Il n’avait nulle envie qu’un lion des cavernes vînt lui rendre
visite, qu’on pût le contrôler ou pas.
    — Il a fait sa vie, déclara Ayla. Il est resté avec moi
tant qu’il était jeune. Ensuite, comme beaucoup d’enfants, il est parti se
chercher une compagne. Il en a probablement plusieurs à présent. Whinney aussi
m’a quittée pendant quelque temps, mais elle est revenue quand elle était
grosse.
    — Et le loup ? demanda Tholie. Tu crois qu’il s’en ira
un jour ? Ayla avala sa salive. C’était une question qu’elle avait
toujours refusé d’envisager. Elle y avait souvent pensé, mais s’était
débrouillée pour la chasser de son esprit, et avait fini par l’oublier
complètement. Maintenant, la question lui était posée en public, et exigeait
une réponse.
    — Loup était très jeune quand je l’ai trouvé, et il a
grandi en croyant que le Camp du Lion était sa bande, déclara-t-elle. En
général, les loups restent avec leur bande, mais certains la quittent et
deviennent des solitaires jusqu’à ce qu’ils trouvent une femelle solitaire avec
qui s’accoupler. Une nouvelle bande se forme alors. Loup est encore jeune, ce n’est
qu’un louveteau malgré sa taille. Je ne sais vraiment pas ce qu’il fera,
Tholie, et je ne me le demande jamais sans un pincement de cœur. Je ne veux pas
le perdre.
    — Oui, c’est toujours difficile, pour ceux qui partent,
comme pour ceux qui restent, approuva Tholie, en repensant à sa décision
déchirante de quitter les Mamutoï pour vivre avec Markeno. J’ai connu cela. Et
toi, ne disais-tu pas que tu avais quitté ceux qui t’ont élevée ? Comment
les appelles-tu déjà ? Ah, oui, le Clan. Je n’en ai jamais entendu parler.
Où vivent-ils ?
    Ayla jeta un coup d’œil à Jondalar. Elle le vit pâlir, immobile,
le visage tendu. Il semblait gêné, et elle se demanda soudain s’il avait
toujours honte de son passé et de ceux qui l’avait élevée. Pourtant, elle l’avait
cru débarrassé de ce genre de