Le granit et le feu

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    Il saisit sa cervelière sur le linteau et la coinça contre sa hanche. Sicart de Lordat le regarda partir, vida son hanap et se tourna vers Guillaume :
    — Ah ! si je connaissais, messire, le secret de cette poudre dont je vous ai parlé… Salpêtre, soufre, charbon de bois… J’ai eu connaissance d’un Livre des Feux, d’un certain Marcus Graecus, qui, dit-on, en décrit la composition… Je sais que le noisetier fournit le meilleur charbon, que l’on réduit en poudre, et qu’aux Allemagnes, un moine, Berthold Schwarz, ou Berchtoldus Niger, ou Berthold le Noir, qui peut-être était Allemand, à moins qu’il n’eût été Grec ou Danois, a trouvé le moyen, en consumant cette poudre, d’envoyer loin, à l’aide d’un tube de bronze, des projectiles homicides…
    — Ce moine est une créature du démon ! tonna Arnaud Clergue.
    — Qui sait ? murmura Guillaume en se levant et en marchant vers Saladin couché sur le flanc. Peut-être travaillait-il au Grand Œuvre quand il a constaté le pouvoir de cette… poussière… Si elle possède la puissance que vous dites, Lordat, il est dommage que son usage n’en soit pas répandu.
    Il caressa le chien et se tourna vers les convives, attendant une réponse.
    — Peut-être est-il préférable que les choses demeurent ce qu’elles sont, dit Pedro del Valle.
    — Ah ! cessons de parler de cette poudre, et réjouissons-nous que ceux d’en bas en soient aussi dépourvus que nous !
    Il parut à Ogier que les jambes de son oncle s’étaient arquées, depuis quelques jours, sous le poids des fatigues et des responsabilités. Il se leva. Guillaume vint à sa rencontre, et baissant la voix :
    — Hugues paraît vraiment inquiet.
    — Depuis la mort de Rigobert, il est plus maussade qu’à l’accoutumée. Demeurez… Je vais auprès de lui pour voir où nous en sommes.
    Le damoiseau trouva Blanquefort, immobile et seul, au-dessus du pont-levis.
    — La nuit est douce… Dommage qu’ils l’endommagent avec leurs cris et leurs tambours.
    — Nulle étoile, remarqua Ogier. Nous ne les verrons pas approcher.
    En contrebas, des vapeurs ondulaient comme des banneroles. Que se passait-il dans cette obscurité ? Plus loin, autour des feux de Knolles, on s’agitait ; on festoyait, on violait une nouvelle fois les captives : elles criaient.
    — Rien à faire, dit Blanquefort. Ils enconnent et nous, nous sommes impuissants !
    — Nos hommes ?
    — Tous en armes… Deux manchots et Aspe ont tenu à monter !… Ils s’occuperont des feux, des rocs… de tout ce qui traînera.
    Le sénéchal parlait sans presque remuer la bouche, et bas, comme s’il craignait d’être entendu. Il releva son menton et le damoiseau vit frémir les muscles de son cou.
    — Avant que d’essayer de nous vaincre avec leur beffroi, ils vont employer toute leur ardeur à nous meshaigner… Et il est vrai que si quelques-uns de ces malandrins prennent pied sur nos parois, c’en sera fait de nous, car nous succomberons sous le nombre. Ce sont les démons de la nuit… La prise de Bergerac a dû grossir leur vaillance.
    — Assiégé, c’est un état qui ne vous plaît guère !
    Le sénéchal hocha la tête ; sa main nue caressa la pierre d’un merlon.
    — À qui pourrait-il convenir ?… Vois-tu, Ogier, je hais ces boucheries. Elles sont indignes des hommes : assaillants ivres du désir de victoire, assaillis qui, non moins ivres de sang et de frayeur, taillent et brisent pour refouler la défaite… En ce moment, vois-tu, le passé nous revient en mémoire, à Guillaume et à moi… Je suis natif du hameau, tu le sais, et l’on y maudit la guerre… Et je la fais depuis toujours à contrecœur… Quel étrange destin que le mien !
    Blanquefort parut hésiter puis, frottant le bout de son nez, sous son nasal :
    — Le père de Guillaume a toujours pensé que j’étais son bâtard. Il avait engrossé une fille qu’il avait distinguée… Peu importait qu’il fut marié, lui, et qu’elle eût un homme : il la voulait… Qui, dis-moi, aurait pu s’opposer au désir de rut de ce grand seigneur, plus puissant que celui d’une bête ?… Et les mâles, chez les bêtes, se battent loyalement pour une femelle… Pas les hommes !
    Blanquefort rit, tout en tapotant le fût de son arbalète.
    — Thibaut de Rechignac !… Un fier chevalier !… Il a voulu que Guillaume et son bâtard soient baptisés le même jour… lequel bâtard était né une