Le marquis des Éperviers

regard de son frère restait obstinément fixé vers elle.
    Et mue par un courage proprement stupéfiant, elle enjamba le corps décharné, se disposant à s’agenouiller dans l’angle que formait le bras déjeté et raidi par rapport au buste.
    – On n’a pas le droit de s’approcher ! hurla un éclopé qui, vissé sur un tabouret, remplissait l’office de surveillant.
    – Laissez-nous rabattre les paupières de ce malheureux ! protesta Victor.
    – Il n’est pas de malheur qui tienne entre ces murs ! sacra le bonhomme en s’approchant dans un affreux boitement, ceux qui sont ici doivent garder les yeux ouverts pour contempler leur misère.
    À ces mots, la sœur de Brandelis, restée jusque-là si forte, ne put se retenir de défaillir.
    – Misérable ! grommela Victor en poursuivant l’homme d’un regard hargneux, voyez le résultat de vos bavardages !
    Les deux garçons avaient ressaisi ensemble Clémire évanouie et ils se disposaient à la porter sur le siège de l’estropiat sorti chercher le renfort d’un de ses chefs, lorsqu’ils se virent brusquement entourés d’une nuée de carabins en toges.
    C’étaient des étudiants descendus à la tête du cortège hétéroclite que provoquait chacun des cours d’anatomie de Mareschal, célèbre chirurgien de la Charité. Le nom de ce savant était alors fréquemment avancé pour succéder au moribond Félix, premier chirurgien du roi, en son temps l’heureux réducteur de la fistule de Louis XIV, qu’une rare opulence et même une maison dans le parc de Versailles avaient récompensé de son coup d’adresse. Mareschal, affidé des jésuites, ami de Fagon, premier médecin, et de madame de Maintenon, avait tout pour l’emporter. C’était donc un personnage déjà public et qui savait fort à propos se faire payer des avances sur les honneurs à venir. Pour se montrer plus digne d’un choix imminent où l’influence religieuse allait tenir la plus grande part, il redoublait de zèle, visitait les gueux de son hôpital, multipliait les consultations gratuites et les cours. Ses conférences à la morgue, outre de véritables étudiants, drainaient un flot de personnages oisifs : amateurs de sciences exactes, confrères étrangers en voyage et, chaque jour plus nombreuse, une foule de curieux avides de côtoyer de près le futur réducteur des misères intimes de la dynastie.
    Il prenait grand soin de ne jamais décevoir son public. Théâtral, il paraissait en robe de drap noir, précédé de quatre fraters 236 vêtus comme lui mais sans l’épitoge d’hermine et portant, l’un sa canne, l’autre son bonnet, les deux suivants les coffrets de bois précieux où il rangeait ses instruments.
    – Trois corps seulement ! s’exclama-t-il, ôtant ses gants à la frangipane qu’il tendit à un valet. La Seine, à ce qu’on dit, était plus généreuse du temps de Buridan.
    L’assistance complaisante répondit par un rire prolongé tandis que trois valets en tablier s’essayaient à écarter les membres d’une vieille sorcière rattrapée le matin même, par les cheveux, dans l’anneau d’une pile du Pont-au-Change.
    – Sur le ventre ! enjoignit Mareschal.
    Le corps, qui avait déjà la consistance d’un plâtre, fut empoigné, retourné, jeté sur la dalle dans un bruit creux qui fit pousser un petit glapissement d’horreur à quelques spectatrices du premier rang dont une ou deux manquèrent perdre le masque qu’elles maintenaient sur leur visage en serrant entre les dents un petit bouton de nacre.
    Ce débris humain, tordu et semé de macules bistres, attirait le regard tout en le repoussant dans un clignement de curiosité morbide et de pitié écœurée. L’entraînement des mauvais instincts, la délectation du sordide, rivaient l’œil de quelques jeunes muguets pailletés de dorures qui se forçaient à fixer crânement, repoussante dérision de leur belle élégance, cette déjà charogne traitée plus vilainement qu’une basse bidoche à l’étal d’un équarisseur.
    – Nous allons dégager l’occiput ! annonça le chirurgien en écrasant la tête de la bonne femme du bout d’une baguette gainée d’un capuchon de cuivre.
    Il commanda aussitôt à l’un des étudiants de dénuder le crâne.
    – Voici une besogne que vous aurez soin de ne pas laisser à d’autres, souligna-t-il en glissant une œillade à une ravissante jeune femme qui se penchait pour ne rien perdre du spectacle, n’oubliez jamais que nous tirons