Le marquis des Éperviers

qu’on appelait ladrines du temps des guerres d’Augsbourg. Il continuait de s’essuyer du mieux qu’il pouvait, à l’aide de sa culotte roulée en boule, lorsqu’il entendit dans l’herbe à demi séchée une sorte de froissement qui s’arrêta net pour reprendre sur-le-champ.
    Il se saisit de son épée, sauta d’un bond vers le coin plein d’ombre d’où provenait le bruit, mais il n’eut pas le temps d’approcher : une forme menue se jeta dans ses jambes, qu’il reconnut presque aussitôt, saisi de stupeur, pour celle de la petite muette de Brive.
    – Comment te trouves-tu là, toi ? s’exclamat-il en faisant trois pas en arrière.
    Il était si troublé qu’il ne se remémora pas tout de suite que la fillette était incapable de lui répondre et ce n’est qu’après plusieurs secondes, agitées de haut-le-corps, qu’il put se résoudre à tripoter ces bras menus qui venaient de s’enrouler à sa cuisse.
    Elle paraissait éprouver un bonheur immense à se pelotonner contre lui et, tandis que ses joues restées marquées d’un reflet de pluie se couvraient de larmes de joie, elle lâchait de brefs soupirs qui se transformaient en d’étranges bruits de gorge.
    Victor, qui ne parvenait pas à ressaisir le fil de ses pensées, mettait son esprit à la gêne pour essayer de comprendre comment sur sa route, à son heure, à deux jours de Limoges, l’enfant avait pu le rejoindre. Lui qui, par un reste de la rigueur protestante de son père abhorrait le maléfice et ne concevait l’inexplicable que sous le doigt de Dieu, voulut bien, après avoir tenté d’échafauder quatre ou cinq hypothèses, toutes boiteuses, s’arrêter à l’idée provisoire que son ange gardien lui jouait un mauvais tour. Cette supposition fit éclore un sourire sur ses lèvres et lui donna suffisamment de cœur pour entreprendre d’essuyer sa gentille trouvaille qui se laissa faire dans de gracieux mouvements de ballerine.
    Notre héros découvrira bientôt, en même temps que le lecteur, comment avait fait la petite bohémienne, enfuie de l’institution à laquelle madame de Gargilesse l’avait confiée, pour se trouver à Brigueil au moment où nous l’y retrouvons. Cependant, pour que nul, à ce point de notre récit, n’aille s’imaginer que nous voulons à toute force attacher le prodige aux pas de ceux de sa race, il suffira de marquer à présent que la magie ou la sorcellerie n’eurent aucune part en la circonstance.
    Lorsqu’il eut achevé, du mieux qu’il pouvait, de réparer les dégâts de l’orage, il étala sur un grignon de pain une couche épaisse du fromage de brebis à l’odeur forte dont madame de Rignac avait glissé un pot dans son bagage. Observant sa protégée tandis qu’elle dévorait, il s’attendrit à suivre dans la fente que ménageaient sa tignasse ébouriffée et le bord blanchi de la tartine qui lui graissait les babines, le vif mouvement de ses yeux pétillants. Mesurant alors à quel point les assauts redoublés d’un sort contraire étaient restés impuissants à poser leur empreinte sur son minois de poupée, se sentant raffermi lui-même dans son courage par cet appétit de vie, il prit une décision qui ne peut souffrir d’atermoiement dans une âme généreuse ; persuadé qu’il trouverait plus à faire son bonheur dans l’immensité de la ville que dans le désert inhospitalier des provinces affamées, il résolut de l’emmener avec lui à Paris.
     
    Le temps changea au bout d’une heure et Victor, pour poursuivre sa route, put hisser sur sa jument, à la robe de nouveau brillante, sa nouvelle mascotte regaillardie.
    Comme le jour commençait à décliner, ils rattrapèrent, en vue du bourg de La Trimouille, une dizaine d’hommes portant bêches et pioches sur des sayons en loques. C’étaient des paysans qui, pour prêter la corvée à leur seigneur, avaient passé le gros du jour à curer les douves nauséabondes d’un château. Lorsque leur tâche avait été interrompue par l’orage, ce seigneur, un baron ruiné mais un bon bougre, les avait abrités dans sa cave avec permission de boire tant qu’ils voudraient. Le mélange de quelques pintes de piquette et du cidre râpeux avait vite produit son effet et, par le sortilège de l’ivresse, beuglant sur le mode épouvantable un chant de galérien qu’on connaissait par toutes les campagnes parce qu’il tintait comme le fer sur l’enclume, ces pauvres hères regagnaient leurs chaumières en ayant