Le marquis des Éperviers

faut que, toutes affaires cessantes, vous le soumettiez au brodequin de l’élégance.
    Le compliment plut à maître Pivoine. Il acheva de se dérider en frissonnant d’orgueil et, gardant un bras tendu sur son bâton vrillé au sol, il se fendit d’une nouvelle révérence, basse à se fracasser le crâne.
    – Nous allons rejoindre maître Pierre, dit-il, il va vous arranger cela !
    Il mena les jeunes gens par l’allée centrale jusqu’en haut d’un petit escalier en colimaçon encombré de housses jetées à chevauchon sur la rampe de bois. Ils débouchèrent ainsi dans le fond d’un tunnel qui se terminait par un genre de cul-de-four éclairé de trois longs soupiraux grillés. Au travers de ces ouvertures donnant sur la chaussée, on pouvait avoir la vue presque continue de tout ce qui passait de roues et de pieds au niveau du pavé. Le jour, filtrant par là en diagonale, inondait à grands effluves une petite estrade garnie d’à peu près dix pantins bourrés de son, exactement de taille humaine, dont ventres et fesses sortaient ou se rentraient par un système de crémaillère. Ces grandes marionnettes hissées sur des trépieds ne servaient qu’à donner le dernier fion à la coupe des habits mais on les avait curieusement dotées, par-dessus la boule vernie leur tenant lieu de tête, de masques de carton, grotesques et pleins de bigarrures, qui leur conféraient des allures carnavalesques.
    Le bonhomme Pierre était le maître-garçon 87 du sieur Pivoine, chargé, avec l’aide de cinq ou six commis, d’avoir l’œil aux atours qui ne pouvaient sortir de sa boutique qu’avec sa bénédiction. C’était un vieux célibataire bossu et contrefait, coiffé en permanence d’une calotte de fourrure, houspillant sans cesse son monde d’une voix grincheuse et qui se mouvait en donnant l’impression de devoir se désarticuler à chaque pas. Malgré ces dehors farouches, fort bon cœur, défendant ses ouvriers de la pingrerie éhontée de son patron et sachant à tout moment les récompenser par ces petits riens qui, dans l’aridité de l’effort, rendent supportable la tyrannie des perfectionnistes. Outre ses commis, il avait sous ses ordres deux perruquiers qui, sur des formes oblongues, apprêtaient les crinières brutes que livraient, dans des cartons de couleur lie-de-vin, les maisons Evrain et Binet. Ces deux garçons, qui se tenaient à califourchon sur de rudes sellettes, rognaient, étiraient, aplatissaient les frisures avec des peignes d’acier. Ils les teignaient ensuite mèche par mèche à l’aide de pinceaux pour qu’elles fussent en accord avec le ton des habits, les saupoudrant pour finir d’amidon et de poudre de Chypre.
    – Je vous laisse entre des mains expertes, proclama le bonhomme Pivoine, vous confier à maître Pierre c’est comme vous en remettre à moi !… Nous avons le même souci du bien fait. Nous détestons les élégances approximatives et avons décidé une fois pour toutes de laisser les façons répétitives aux faiseurs d’uniformes.
    Ayant assené ces paroles augustes avec la morgue prétentieuse du basset qui aboie à la lune, il remonta à l’étage.
    Le vidame, après avoir fait trois pas en arrière pour s’assurer en lorgnant au travers de l’escalier qu’ils étaient enfin seuls, se précipita vers maître Pierre, resté à demi caché derrière ses mannequins.
    – Alors, le pressa-t-il en s’emparant de son bras pour l’aider à descendre de son estrade, nous conterez-vous les derniers mystères de Paris ?
    – Qui sait ? Qui sait ? ronchonna le gnome d’une voix caverneuse.
    Et il dévisagea aussitôt Victor en fermant son œil droit.
    – Non ! protesta le vidame, vous n’avez rien à craindre… Mon ami est du côté des rieurs.
    À ces mots, le visage du maître-garçon se dérida en un clin d’œil, comme sur le vaisseau de ligne, se déplissent les huniers qu’on vient de carguer. Il fit une galipette gracieuse, remonta d’un bond sur son théâtre et salua avec des manières de bateleur qui va commencer la parade.
    – Et je vous en dirai tant, annonça-t-il en nasillant sans se contraindre, que presque toutes nos victimes sont aujourd’hui réunies pour nous tirer leur révérence… Mais comme maître Pivoine ne me paie pas – chichement d’ailleurs – pour me voir musarder, nous mènerons de front ravaudages et ravauderies 88 .
    Tapant dans les mains, il fit surgir trois apprentis précédés d’un compagnon auxquels