Le médecin d'Ispahan

qu'il soit bénit –, qui
déclare qu'en ce monde nous dépendons les uns des autres, bien que maintenant
et pour l'éternité nous n'appartenions qu'à Allah. Le temps sépare le bien du
mal et le fidèle du rebelle. Tout égaré sera puni et celui qui obéit sera en
complet accord avec l'universelle volonté divine sur laquelle le Fiqh est
fondé...
    – Qu'est-ce
que ça veut dire ? demanda Rob ébahi.
    – Je ne sais
pas. Nadir Bukh avait l'air de mâchonner ma réponse comme une viande qu'il
n'arrivait pas à identifier. Il ouvrait la bouche pour demander des précisions
quand Ibn Sina m'a interrogé sur l'humeur du sang, et que je lui ai répété mot
pour mot ce qu'il en a écrit dans ses deux livres. C'était fini ! »
    Ils rirent aux
larmes et burent en proportion. Enfin, n'en pouvant plus, ils titubèrent
jusqu'à la rue, au bout de la place, et arrêtèrent la voiture ornée d'un lis
peint sur sa porte. Rob s'assit devant à côté du maquereau, Mirdin s'endormit,
la tête dans le vaste giron de Lorna la putain, et Karim reposa la sienne sur
son sein en chantant des chansons douces.
    Fara ouvrit de
grands yeux en voyant dans quel état on ramenait son époux.
    « Il est
malade ?
    – Il est soûl,
comme nous », expliqua Rob, et il retourna dans la voiture qui les mena à
la petite maison du Yehuddiyyeh. La porte à peine refermée, Karim et lui
s'effondrèrent sur le plancher et s'endormirent tout habillés.
    Pendant la
nuit, Rob entendit un léger bruit : Karim pleurait. Dès l'aube il fut
réveillé de nouveau par son ami qui se levait. Il ne devrait pas boire, se
dit-il, furieux.
    « Désolé
de te déranger, Rob, mais je dois courir.
    –
Courir ? Mais pourquoi ? Après cette nuit ?
    – Pour
préparer le chatir .
    – Qu'est-ce
que le chatir ?
    – Une grande
course à pied. »
    Il sortit et
l'on entendit le bruit décroissant de ses pas, puis les aboiements des chiens
perdus qui jalonnaient la route du tout nouveau médecin, errant comme un djinn
dans les rues étroites du quartier juif.

48. UNE JOURNÉE À LA CAMPAGNE

 
    « Le chatir, dit Karim, est notre
course nationale, une fête presque aussi ancienne que la Perse. Elle clôture notre
mois de jeûne, le ramadan. A l'origine, dans la nuit des temps, c'était un
concours pour choisir le chatir, ou valet de pied du roi. La course attire
aujourd'hui à Ispahan les meilleurs coureurs de Perse et d'ailleurs. Elle
commence aux portes du palais du Paradis et fait un circuit de dix milles
romains et demi à travers les rues de la ville, jusqu'à l'arrivée, marquée par
des poteaux dans la cour du palais. A chaque tour, les gardes remettent aux
concurrents une des douze flèches (une par tour) auxquelles ils ont droit, et
chacun les met une par une dans un carquois sur son dos.
    « C'est
une épreuve d'endurance, plus ou moins pénible selon la température. On peut
accomplir les douze tours entre la première prière et la cinquième, soit cent
vingt-six milles romains en quatorze heures environ. Personne jusqu'à présent
n'a mis moins de treize heures mais le chah a promis un splendide calaat à
celui qui le ferait en moins de douze heures ; avec en plus cinq cents
pièces d'or et la charge honorifique de chef des chatirs, comportant une
pension royale !
    – C'est
pourquoi tu t'entraînes avec tant d'acharnement ?
    – Chaque
coureur rêve de gagner. Moi, je veux la course et le calaat. Une seule chose
vaut mieux que d'être médecin : être un médecin riche à
Ispahan ! »
     
    Le temps
changea et l'air était si doux que Rob le sentait comme un baiser sur sa peau
quand il quittait sa maison. Le monde semblait en pleine jeunesse, le Fleuve de
la Vie roulait des flots de neige fondue et les abricotiers du petit jardin se
couvraient de fleurs. Un matin, Khuff vint frapper à la porte : le chah
demandait à Rob de l'accompagner pour une promenade à cheval. Craignant de
perdre son temps avec ce souverain imprévisible, il fut par ailleurs surpris de
le voir tenir sa promesse.
    On le fît
attendre très longtemps, aux écuries du palais, et Ala vint enfin suivi d'une
telle escorte qu'il n'en croyait pas ses yeux. D'un geste impatient, il fut
dispensé de la cérémonieuse prosternation et aussitôt ils furent en selle. Ils
s'engagèrent dans les collines, et le chah, qui allait devant sur un bel étalon
blanc, fit signe à Rob de venir près de lui.
    « Tu t'es
montré un excellent médecin en me prescrivant de monter à