Le pays des grottes sacrées

voyageaient sur le
premier radeau, étaient maintenant hors de portée de voix de Jondalar et
c’était essentiellement d’eux qu’il se préoccupait. Mais si la Première avait
décidé de ne pas quitter le radeau à cet endroit, c’était parce qu’elle devait
se sentir suffisamment en sécurité.
    Lorsqu’ils sortirent de la
rivière, bêtes et cavaliers ruisselants d’eau, les passagers des radeaux les
regardèrent s’éloigner. Zelandoni ne fut plus si sûre d’avoir pris la bonne
décision en restant sur la plateforme de troncs d’arbres attachés par des
lanières de cuir, des tendons et des cordes en fibre. Soudain, la présence de
la terre sous ses pieds lui manqua. Si elle avait déjà remonté une rivière à
l’aide d’une perche ou descendu des eaux calmes, elle n’avait jamais choisi de
passer par les rapides pour rejoindre la Grande Rivière, mais Jonokol et
surtout Willamar semblaient si sereins qu’elle ne pouvait se résoudre à
reconnaître sa peur.
    Brusquement, un coude de la
rivière lui dissimula le dernier endroit où elle aurait pu échapper à l’eau
tourbillonnante. Elle se força à regarder de nouveau devant elle et chercha
fébrilement les poignées en cordage prolongeant les liens qui attachaient les
troncs d’arbres ensemble et qu’on lui avait montrées avant qu’elle monte sur le
radeau. Elle était assise sur un lourd coussin en cuir enduit de graisse pour
empêcher l’eau de pénétrer car il fallait s’attendre à se faire tremper sur un
radeau. Devant, la rivière était une masse blanche écumante. L’eau s’insinuait
entre les troncs, passait par-dessus les côtés et le devant. La doniate
remarqua que le grondement se faisait plus fort alors que le puissant courant
les entraînait plus avant entre des falaises s’élevant haut de part et d’autre
de la rivière.
    Ils se retrouvèrent au milieu des
tourbillons ; l’eau bondissait au-dessus des rochers, contournait des
blocs arrachés aux parois et érodés par le courant. La Première retint un cri
quand l’avant du radeau s’enfonça et qu’une eau froide lui gifla le visage.
    Généralement, si les orages
n’avaient pas grossi la rivière, son débit restait à peu près le même partout,
mais les changements de son lit affectaient son courant. Là où elle
s’élargissait et devenait moins profonde, l’eau ne bouillonnait qu’un peu
autour des rochers, mais lorsque les falaises se resserraient et que la pente
du lit s’accentuait, l’eau, prise dans un couloir étroit, se soulevait avec
plus de force. Et cette force entraînait les radeaux à vive allure.
    Zelandoni était à la fois
effrayée et excitée. Son estime pour les membres de la Onzième Caverne grandit
fortement après qu’elle les eut vus maîtriser l’embarcation qui filait
rapidement vers le bas de la Rivière. L’homme à la perche écartait le radeau
des parois abruptes ainsi que des rochers qui émergeaient au milieu du lit. Son
compagnon faisait de même avec sa rame ou s’en servait pour aider la femme qui
tenait le gouvernail à diriger le radeau vers les parties où il n’y avait pas
d’obstacles. Ils devaient travailler en équipe tout en réfléchissant
indépendamment.
    Après une courbe, le radeau
ralentit tout à coup bien que l’eau continuât à filer toujours aussi rapidement
autour d’eux : le fond de la plateforme frottait contre la pierre lisse
d’une partie rocheuse du lit à peine recouverte d’eau. Ce serait l’endroit le
plus difficile à remonter, au retour. Lorsqu’ils l’eurent passé, ils
descendirent une courte cascade et se retrouvèrent dans une niche creusée dans
la paroi, bloqués par un tourbillon. Ils flottaient mais ils étaient pris au
piège, incapables de continuer à descendre la rivière.
    — Cela arrive parfois,
expliqua Shenora, qui tenait le gouvernail hors de l’eau depuis qu’ils avaient
passé la courbe. Il faut s’écarter de la paroi mais ça peut être difficile. Ça
l’est encore plus d’essayer de nager. Si vous quittez le radeau, l’eau vous
aspire vers le fond. Il faut se dépêcher de sortir de ce tourbillon. Ceux de
l’autre radeau seront là bientôt et ils pourraient nous aider, mais ils peuvent
aussi être projetés contre le nôtre et se retrouver bloqués eux aussi.
    L’homme à la perche glissa la
pointe de ses pieds entre les troncs pour les empêcher de glisser et poussa
contre la falaise. Son compagnon fit de même, bien que sa rame fût