Le prix du sang

le sacrifice librement consenti suffit à donner au contingent canadien l’ampleur nécessaire, aucune autre mesure ne sera requise.
    Ces mots eurent l’effet d’une douche froide sur les spectateurs. Pour des gens opposés à la participation à la guerre, y aller de leur plein gré ne s’avérait guère mieux qu’y être forcé. Plusieurs personnes présentes se remémoraient sans doute l’image popularisée par Lavergne au début de l’année : mordu par un chien ou par une chienne, l’effet demeurait le même. L’expression valait pour plusieurs situations.
    â€” Surtout, rappelez-vous que le Canada continuera d’exister après la victoire. Les divisions nées des querelles présentes survivront à la guerre. Ceux qui jettent la discorde aujourd’hui entre les compatriotes de diverses origines ne sauront peut-être pas comment calmer les choses, dans le futur. Dans ce genre d’affrontements, les Canadiens français n’obtiendront jamais rien de bon.
    Wilfrid Laurier conclut son invitation à joindre en grand nombre les rangs de l’armée par des commentaires alarmistes à propos de la situation sur le front européen. La foule, devenue morose, entendait ses paroles sans vouloir les comprendre. Au contraire, la plupart commençaient à croire que le grand homme arrivait au terme d’une brillante carrière. D’autres héros devraient se révéler bientôt aux Canadiens français.
    * * *
    Une quarantaine de minutes plus tard, au moment où le tramway s’engageait dans la côte de la Montagne avec un nombre anormalement élevé de passagers pour un vendredi soir, Mathieu et Thalie s’accrochaient à la même courroie de cuir pendue au plafond de la voiture. Les places assises revenaient à des personnes plus âgées qu’eux.
    â€” Le vieux chef a raison, dit le garçon à voix basse, soucieux de ne pas être entendu.
    Autour d’eux, des étudiants se montraient véhéments dans leur condamnation des paroles de Wilfrid Laurier. Les quolibets retenus devant lui fusaient maintenant sans retenue.
    â€” Sur les événements à venir?
    â€” Les trois-quarts des Canadiens accusent les autres de lâcheté, sinon de trahison. Comme la guerre ne se terminera pas bientôt, les relations vont se détériorer encore. Comme dans un couple condamné à vivre ensemble, mieux vaut ne pas multiplier les insultes en soirée, sinon le moment du coucher sera mouvementé.
    â€” Oh! Tu te préoccupes maintenant aussi des relations matrimoniales, commenta Thalie en riant.
    Une fois par mois peut-être, le jeune homme adressait une lettre au contenu fort innocent au couvent des ursulines. Le ton prudent, tout comme un prénom féminin sur le rabat de l’enveloppe et au bas de la missive, permettaient de tromper les yeux inquisiteurs et indiscrets d’une vieille religieuse. Une fois déjà, sa sœur avait pris le thé au Château Frontenac avec une Françoise Dubuc toute rougissante, surtout que des jeunes hommes s’étaient permis de l’inviter à danser. Quand ces importuns furent repoussés, la jeune fille avait passé une heure à chanter les louanges de son grand frère, au-dessus de petits biscuits et d’une tasse de thé. Elle comptait même récidiver à l’occasion.
    â€” Ne te moque pas, le sujet est sérieux, commenta Mathieu d’une voix sévère.
    â€” Lequel? Les relations matrimoniales ou celles entre les Français et les Anglais?
    â€” … Les deux.
    La réponse fut accompagnée d’un sourire amusé. Le tramway s’arrêta en face du marché Montcalm. Le frère et la sœur convinrent d’effectuer le reste du trajet à pied. Thalie demanda, au moment où ils s’approchaient du magasin :
    â€” Si Laurier a raison au sujet de la division du pays, il a sans doute aussi raison de recommander l’enrôlement.
    â€” Oui. Sinon, la conscription deviendra inévitable, et les querelles plus vives encore.
    Elle s’arrêta, le força à lui faire face dans le halo d’un réverbère avant de poursuivre :
    â€” Cela signifie que tu y songes sérieusement.
    â€” Depuis quelques semaines.
    â€” Si maman l’apprend…
    â€” En conséquence, mieux vaudrait garder le