Le prix du sang

sur la place du marché Jacques-Cartier, une foule tout aussi considérable, beaucoup plus jeune, se massait sous le ciel gris. Debout à l’arrière d’une charrette faisant office d’estrade, et flanqué des fidèles vice-présidents de la Ligue anticonscriptioniste, Oscar Drouin et Wilfrid Lacroix, Armand Lavergne déclamait en faisant de grands gestes :
    â€” Vous le savez, en 1911, j’ai voté bleu et je vous ai incité à voter bleu. Je croyais servir ainsi les intérêts de la cause nationaliste.
    Un grognement parcourut l’assemblée de jeunes gens. Cette fameuse stratégie n’avait eu d’autre résultat que de pousser Wilfrid Laurier dans l’opposition.
    â€” Aujourd’hui, le gouvernement Borden conduit le pays au bord de la guerre civile. Retirez votre argent des banques avant de tout perdre. Si le gouvernement saisit les ressources industrielles du pays, s’il prend tous les jeunes célibataires, rien ne l’empêchera de s’emparer aussi de vos économies. Vous avez vu la publicité pour les emprunts de la Victoire dans tous les journaux? N’en achetez pas, sortez tout, ne laissez rien dans ces banques contrôlées par les Anglais.
    Depuis le mois de juillet précédent, le politicien répétait sans cesse le même avertissement, semant l’inquiétude dans les esprits des épargnants. Dans cette grande affluence d’hommes, quelques dizaines de femmes se tenaient un peu à l’écart.
    â€” J’entends mal, commenta Thalie, nous devrions nous approcher encore un peu.
    Elle portait une jupe et une veste d’un bleu sombre assorti à ses yeux, la masse de ses cheveux noirs abondants attachée sur la nuque. En conséquence, son petit chapeau de feutre s’inclinait sur ses yeux. Les garçons jetaient des regards intéressés sur elle… et sur sa compagne.
    â€” Non, je ne veux pas, répondit Françoise. Je suis un peu effrayée.
    â€” Mais tu as certainement l’habitude des réunions politiques, tu as accompagné ton père tant de fois.
    â€” Ici, je me sens mal à l’aise. Ce ne sont pas des libéraux se moquant des conservateurs. Tu sens la tension? Comme de l’électricité dans l’air…
    La jeune fille avait raison. La majorité des hommes présents devait porter, soigneusement pliée dans une poche, leur convocation pour l’examen médical. Bien sûr, la générosité des tribunaux d’exception se trouvait déjà commentée dans les journaux. Cela alimentait même des soupçons : le gouvernement ne pouvait avoir adopté une loi de conscription pour voir tous les appelés profiter d’une exemption.
    â€” Tout à l’heure, Marie ne semblait pas très heureuse de nous voir partir, commenta-t-elle encore.
    â€” Elle s’inquiétait déjà quand j’assistais à des réunions de ce genre avec Mathieu. Pourtant, mon grand frère pouvait alors venir me sauver en cas de danger. Alors la perspective de nous voir ensemble, deux pauvres créatures, parmi tous ces hommes!
    Elle parcourait l’assistance des yeux, un sourire amusé sur les lèvres. Son amie déclara encore :
    â€” Je ne voudrais pas lui déplaire.
    â€” Tu sais bien que tu ne lui déplairas jamais, quoi que tu fasses.
    Un peu pour compenser l’absence de son fils, la commerçante comblait Françoise d’attentions. Elle la désignait du terme d’« employée » aux étages commerciaux, mais préférait celui d’« invitée » dans l’appartement. Elles se lisaient à haute voix les premières lettres du sous-lieutenant, la jeune fille omettant toutefois d’abord les premières et dernières lignes de chacune des missives. Cette pudeur ne durerait pas.
    â€” J’ai voté avec les bleus en 1911! hurlait à nouveau Lavergne. Cette année, notre seule chance de salut consiste en l’élection des libéraux. Seul le retour de Wilfrid Laurier dans le fauteuil de premier ministre à Ottawa, seul le maintien de Lomer Gouin à son poste à Québec, nous sauveront du chaos.
    Une présence se manifesta près des deux amies, un jeune homme un peu rougissant, son chapeau à la main.
    â€” Vous voulez vous approcher un peu?
    Cet ouvrier paraissait disposé à