Le prix du sang

confinée lorsqu’il était célibataire se réduisait maintenant plus encore.
    * * *
    La prédiction d’Édouard se réalisa : pendant deux jours au moins, de la farine dans les cheveux, Élisabeth avait préparé des gâteaux et des tartes. Le jour de Noël, en plus des enfants de la maison, les deux couples de beaux-parents se joignirent aux Picard. Cela donnait dix personnes, les enfants d’Eugénie étant demeurés sous la surveillance de Jeanne.
    Thomas occupait un bout de la table, sa femme, l’autre. Après quelques mots sur la rigueur de la température, l’homme rompit toutes ses promesses à son épouse en demandant :
    â€” Maître Paquet, ou maîtres Dupire, car je me trouve ce soir devant trois spécialistes du droit, je sais déjà combien il est difficile de défaire un mariage dans notre province. Défaire une fédération se révélera encore plus difficile, je suppose… si l’on en vient là.
    Les deux notaires et l’avocat se consultèrent du regard. Le dernier risqua :
    â€” Rien n’est prévu dans la loi de 1867 au sujet du retrait d’une province. Je présume qu’il faudra l’unanimité de toutes celles-ci.
    â€” Ce qui serait tout à fait impossible à obtenir, intervient le vieux Dupire.
    â€” Pourtant, déclara Édouard, les Anglais seraient si bien sans nous. Nous sommes la cinquième roue du carrosse, ou la neuvième, dans ce cas précis. Les huit autres provinces auraient les coudées franches après notre retrait. De notre côté, nous pourrions vivre à notre guise, selon nos valeurs, nos traditions.
    Ã‰lisabeth tendit la main afin de toucher le bras de son fils, puis s’enquit :
    â€” Avez-vous, Évelyne et toi, pensé à des prénoms pour l’enfant à venir?
    Du regard, elle englobait sa bru dans sa question.
    â€” Comme ce sera l’aîné du fils de la maison, nous nous en tiendrons à la tradition. Thomas, dans le cas d’un garçon, Irène, comme sa grand-mère maternelle, si c’est une fille.
    â€” Au prochain, compléta la parturiente, ce sera le prénom de mon père, ou le vôtre.
    Thomas oublia pendant un moment l’éventuelle rupture de la fédération pour jeter un regard sur sa fille Eugénie, craignant de l’entendre prononcer : « Pour vraiment obéir aux usages, si le deuxième enfant est une fille, elle devrait s’appeler Alice. » Oserait-elle évoquer la morte en ce souper de Noël? De façon fort raisonnable, celle-ci rappela plutôt :
    â€” De notre côté, nous avons choisi des prénoms plus modernes.
    â€” Mon mari s’appelle Hægédius, précisa madame Dupire. Infliger cela au petit Antoine aurait paru cruel.
    â€” Et pour conjurer le mauvais sort, continua la jeune femme, Béatrice nous a semblé un prénom tout indiqué pour la dernière née.
    C’était là la première allusion, très indirecte, à sa mère depuis des années. Édouard fit valoir :
    â€” Mais vous avez institué une nouvelle tradition. Le premier enfant a un nom commençant par un « A », le second par un « B ». Le prochain s’appellera Conrad… ou Corinne?
    Un peu plus, et il aurait prononcé Clémentine. Ses yeux se posèrent un moment sur sa femme, puis il continua pour se donner une contenance :
    â€” Avez-vous l’intention de couvrir tout l’alphabet, avec Zénoïde pour la dernière?
    â€” Je ne crois pas, vraiment, répondit Fernand.
    Depuis deux semaines, le gros notaire participait de nouveau aux félicités conjugales. Sans jamais avoir consenti à ce marché, il devinait que le prochain accouchement signifierait son exil dans une autre chambre.
    * * *
    Paul avait découvert une nouvelle dimension du caractère de Marie. Deux semaines plus tôt, il avait évoqué l’idée d’amener Françoise à Rivière-du-Loup pendant les quatre semaines de relâche de l’Assemblée législative, avant d’ajouter : « Bien sûr, ta fille et toi, vous viendrez passer Noël et le jour de l’An avec nous. »
    Prononcée doucement, la réponse ne tolérait pourtant pas la moindre contestation : « Impossible, en cette période de