Le prix du secret

suis certaine que dame Ursula saura vous conseiller.
    — En ce qui concerne les tapis persans, il serait très prématuré de se réjouir, répondit Luke Blanchard. Je possède des parts dans la Muscovy Company, qui s’emploie à établir cet accord avec le Schah, aussi ai-je quelques lumières à ce propos. La compagnie a envoyé un certain Anthony Jenkinson en Perse afin de négocier, l’an dernier, et depuis, plus de nouvelles ! Cependant, l’information a filtré jusqu’à Venise ; un groupe de marchands turcs et vénitiens a juré que Jenkinson ne regagnerait jamais l’Angleterre. Jusqu’à présent, il n’a pas reparu.
    — Mon Dieu ! s’exclama Marguerite. On croirait que les marchands sont des hommes d’affaires sérieux, et non qu’ils trempent dans des complots ! Ils ne projettent tout de même pas d’assassiner le pauvre messire Jenkinson ?
    — Il y aurait beaucoup d’argent en jeu, remarquai-je, pensive. L’an dernier en effet, j’ai eu ouï-dire d’un projet de commerce direct avec la Perse. Les Turcs et Venise s’en trouveraient lésés et, assurément, cela ne leur plairait pas.
    Hélène me fixa, ébahie, faisant naître un sourire sur les lèvres de Marguerite.
    — Dame Blanchard connaît le monde, Hélène, ce monde dans lequel vous devrez vivre désormais. La religion n’est pas tout, quoique beaucoup de gens le croient ces temps-ci, ajouta-t-elle avec réprobation. Jamais je n’aurais cru voir la France en guerre à cause d’une telle question.
    Hélène nous surprit alors par une soudaine sortie :
    — Bien sûr que nous sommes en guerre, contre les hérétiques ! Mon confesseur avait coutume de dire qu’il n’y avait pas de plus noir péché et que leurs âmes se tordaient dans les flammes éternelles. Pour leur salut et pour l’amour de Dieu, nous devons les combattre. Si j’étais un homme…
    — Taisez-vous, Hélène ! Une jeune fille de seize ans ne parle pas ainsi à ses aînés, coupa Marguerite. Je crois que dame Ursula attend la sauce au laurier. Ayez donc la bonté de la lui passer.
    — Si Hélène était un homme, elle serait déjà à Paris avec mon frère Philippe, offrant son épée à la cause catholique, dit Henri. Cependant, vous n’êtes pas un homme et n’avez guère de chance d’en devenir un.
    — Oh, tout cela requiert tant de préparatifs ! se plaignit Marguerite, exaspérée. Nous avons même dû prévoir des réserves d’armes et de nourriture en cas de siège !
    — Moi aussi, il me faudra peut-être partir, en fin de compte, dit Henri. J’attends encore un peu, dans l’espoir que la paix soit restaurée. Philippe, lui, n’avait pas charge d’âmes et nous avons décidé que ce devoir lui incombait. Mais nous sommes des gens civilisés et détestons ces attitudes extrêmes.
    À nouveau, Hélène baissa la tête et ne pipa mot. Je me concentrai sur ma nourriture. Mes sympathies allaient vers Marguerite. Hélène était une jeune fille des plus agaçantes.
    Mon beau-père lui décrivit l’Angleterre et le domaine de Beechtrees où elle vivrait jusqu’à son mariage, ses prés et ses forêts ; un joli petit demi-sang brun l’attendait aux écuries ; l’épouse d’Ambrose aimait chasser au merlin, et elle pourrait, elle aussi, en avoir un…
    Sa pupille répondait d’une voix polie, mais morne. Chacun fut soulagé à la fin du repas. Le crépuscule tombait alors que nous nous levions de table. Marguerite annonça qu’on avait fait du feu dans la galerie ouest.
    — Elle reçoit les derniers rayons du couchant. Il y a une épinette et je compte vous divertir par un peu de musique.
    Les domestiques, qui s’étaient retirées afin de manger entre elles, revinrent dans la galerie pourvoir à nos besoins. Marguerite était servie par une jolie jeune femme vêtue avec goût, mais la femme de chambre d’Hélène, Jeanne, était âgée, maigre, et ses traits me semblèrent durs jusqu’à ce qu’elle sourie à la vue de sa maîtresse. Une personne au moins l’aimait, ce dont je me réjouis pour elle. Mais Jeanne ne voulait pas venir en Angleterre. Hélène devrait se séparer d’elle et se contenter de moi.
    La soirée était fraîche. On approcha les fauteuils de la cheminée dans un léger remue-ménage, et Marguerite ordonna qu’on apporte des chandelles afin d’éclairer la partition. Henri, qui était sorti prendre l’air près des douves, me jeta un coup d’œil alors que je m’asseyais et se saisit