Le retour de la mariée

trahir les secrets de sa mère.
    — Eh bien voilà, fit Thurgood. Pour me prouver qu’en fait d’énigmes il était le plus fort, Ben m’a montré… Il ne se méfiait pas de moi, vous comprenez, parce que je suis tout à fait incapable d’entreprendre une expédition… Toujours est-il qu’il m’a montré, écrite de sa main, une liste de petits textes incompréhensibles, en me mettant au défi de deviner leurs significations. Comme je n’y parvenais pas, en effet, il me les a expliqués rapidement, mais j’ai de la mémoire…
    Logan n’en dit pas plus. Fanny le regardait fixement.
    — Thurgood, vous aimez l’or ? lança-t-elle après une demi-minute de silence.
    — Comme tout le monde, dit Logan en prenant un air gêné.
    — Vous avez une proposition à me faire ?
    — Si je retrouvais ces textes et si une personne qui connaît bien les environs m’accompagnait…
    — Ace, tiens-toi prêt, dit Fanny en faisant apparaître comme par surprise une copie du fameux plan.
    — Mais maman…
    — C’est à vous que je pensais, madame Plunkett, dit placidement le soi-disant biographe.
    Un quart d’heure plus tard, Ace, qui semblait bien malheureux, se disposait à refermer la porte derrière lui.
    — Rendez-vous à 3 heures ! lui lança Logan en posant son chapeau melon sur ses cheveux gominés.
    Il se dirigea d’un pas guilleret vers la maison des Jones, d’où Caroline et Wilkerson le regardaient sans doute venir. Le piège allait se refermer sur la criminelle et son fils. Ben Whitaker allait exercer sa vengeance selon ses vœux. Il n’avait plus qu’à préparer sa mise en scène pendant que Holt et Tom fourbiraient les menottes que les prisonniers porteraient jusque Fort Worth. Les deux rangers étaient les bienvenus pour participer à ce transfert, pendant la traversée du désert surtout.
    ***
    — Tu aurais pu me le dire, que tu avais peur du noir ! Un Plunkett qui a peur ! Thurgood a beau venir de la ville, il a l’air à l’aise, lui !
    Logan songea qu’il était temps que cette comédie prenne fin. Oubliant son rôle de journaliste un instant, il s’était déplacé avec une telle facilité que l’odieuse Fanny n’avait pas manqué de le remarquer.
    — Je n’ai pas peur, maman, balbutia son fils, contre toute évidence.
    Logan, qui les précédait, n’aurait pas été étonné de surprendre Ace les doigts crispés sur la jupe de sa mère.
    — Nous sommes sur la bonne voie, dit-il en parlant un peu fort. Oh, regardez !
    Il éleva sa lampe en se déplaçant sur le côté pour dégager le passage. Une sorte de gouffre s’ouvrait à quelques pas, si large qu’on n’en voyait pas les limites. Ace poussa un cri perçant.
    — Le trou ! Le trou dans lequel Ben est tombé !
    Répercutée par des voûtes invisibles, la voix de Ben retentit soudain, sépulcrale.
    — Je vous attends en enfer, assassins de Suzanne, je vous attends…
    La vengeance de Ben tournait au grotesque.
    — Maintenant ! cria-t-il.
    Cinq lampes s’allumèrent alors en même temps. Ben et Jim White restèrent dans l’ombre, mais Holt Driscoll et Tom Wilkerson apparurent en pleine clarté, leurs étoiles d’argent en évidence.
    — Fanny Plunkett, dit Holt d’une voix forte, vous êtes…
    — Maudits ! hurla Fanny en entourant son fils de ses bras pour se précipiter avec lui dans le gouffre.
    Chacun retint sa respiration, et frémit en entendant le choc des corps, plusieurs secondes plus tard.
    Puis Jim White s’approcha des rangers, visiblement ému. Holt Driscoll accueillit assez fraîchement Ben, qui suivait son « associé » en dodelinant de la tête, souriant et content de lui.
    — Monsieur Whitaker, dit Holt, nous venons d’être empêchés d’accomplir notre mission, par votre faute. La justice…
    — Remerciez-moi plutôt, dit Ben. Grâce à moi vous n’aurez pas à promener cette harpie jusqu’à Fort Worth, et justice est faite, puisque j’ai vengé ma Suzanne. Tout est pour le mieux.
    Holt ne semblait pas tout à fait convaincu.
    — J’étais certain que Fanny sauterait, voyez-vous, ajouta Ben en lui frappant l’épaule.

Chapitre 16

    Fort Worth, Texas
    Logan avait suggéré que Caroline et Will se remettent de leurs émotions à Artesia, mais Caroline tenait absolument à venir prendre des nouvelles de Cade Hollister, en convalescence chez le Dr Daggett. Quant à Will, il avait eu d’autant plus envie de découvrir Fort Worth que Logan avait fait