Le vétéran

Colbert et la signature du professeur, il jugeait qu'il pouvait s'appuyer sur le rapport de Carpenter.
    quand le vice-président en personne vint lui apporter à son atelier la nature morte écossaise, il l'informa qu'il lui faudrait deux semaines.
    Il l'installa sur un chevalet, sous une fenêtre exposée au nord, et pendant deux jours, il se contenta de l'examiner. H faudrait déployer des trésors de délicatesse pour retirer l'épaisse peinture à l'huile du XIXe siècle sans abîmer le chef-d'ouvre qu'elle recouvrait. Le troisième jour, il se mit à l'ouvrage.
    Peregrine reçut son appel au bout de deux semaines. H bouillait d'impatience.
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    - Alors, mon cher Edward ?
    - Le travail est terminé. Ce que dissimulait la nature morte est désormais parfaitement visible.
    - Et les couleurs ? Est-ce qu'elles ont retrouvé leur éclat initial?
    - Sans aucun doute, lui répondit son interlocuteur.
    - Je vous envoie ma voiture.
    - Je crois que je devrais venir apporter la peinture, suggéra prudemment Hargreaves.
    - Parfait, fit Slade d'un air ravi. Ma Bentlej sera devant chez vous d'ici une demi-heure.
    H téléphona ensuite au duc de Gateshead.
    - Magnifique, lui dit le président. Organisons une inauguration. A midi, à
    mon quartier général.
    Ancien membre des Coldstream Guards, il aimait bien employer un jargon militaire lorsqu'il s'adressait à ses subordonnés.
    ¿ midi moins cinq, un manutentionnaire vint installer un chevalet dans le bureau du président et repartit tout de suite. ¿ midi pile, Edward Hargreaves fit son entrée avec la détrempe sur bois enveloppée dans une couverture douce, escorté de Peregrine Slade. Il posa la peinture sur le chevalet.
    Le duc avait débouché une bouteille de dom-pérignon, dont il proposa un verre à chacun des invités. Slade accepta, mais pas Hargreaves.
    - Alors, demanda le duc avec un large sourire, qu'est-ce c'est ? Un Duccio ?
    - Euh... pas cette fois, répondit Hargreaves.
    - Surprenez-moi, poursuivit le duc. Serait-ce un Cimabue ?
    - Pas vraiment.
    - Je ne veux pas attendre davantage. Soulevez le tissu.
    Hargreaves s'exécuta. Le tableau correspondait exactement à la description du Colbert. D'excellente facture, et tout à fait dans le style des primitifs siennois et florentins. On voyait à l'arrière-plan un paysage médiéval : une rangée de collines aux pentes douces, et un antique campanile dans le lointain. Au premier plan, se tenait le seul personnage de la composition. C'était un mulet, ou plutôt l'‚ne dont parle la Bible, et il tournait vers le spectateur un regard désolé. Son membre pendait mollement, comme s'il avait servi récemment. Au second plan, on distinguait 150
    effectivement une vallée peu profonde d'o˘ émergeait un chemin. Par cette voie, une Mercedes Benz sortait de la vallée, toute petite mais aisément reconnaissable.
    Hargreaves regardait droit devant lui. Slade, pour sa part, se demandait s'il n'allait pas mourir d'une crise cardiaque. Il se prit bientôt à
    espérer que oui, et craignit finalement que ça n'arrive pas. Chez le duc de Gateshead, cinq siècles de bonne éducation luttaient pour ne pas se laisser déborder. L'éducation ayant eu le dernier mot, il sortit de la pièce sans prononcer une parole.
    Une heure plus tard, l'Honorable Peregrine Slade quittait à son tour les lieux, mais cette fois, c'était pour toujours.
    …pilogue
    Le reste du mois de septembre fut très mouvementé. Contacté
    quotidiennement, le marchand de journaux de Sudbury avait confirmé
    l'arrivée d'une seconde enveloppe à logo en relief, adressée à Mr McFee.
    Déguisé en …cossais à moustache rousse, Trumpy était allé la chercher en train. L'enveloppe contenait un chèque de chez Darcy d'un montant de deux cent soixante-cinq mille livres.
    Gr‚ce à des documents admirablement contrefaits par Suzie, il ouvrit un compte à la Barclay's Bank de St Peter Port, à Guer-nesey, dans les îles Anglo-Normandes, un des derniers paradis fiscaux d'Angleterre. Dès que le chèque fut compensé et crédité, il y fit un saut en avion et ouvrit un autre compte au nom de Trumpington Gore à la Royal Bank of Canada, à
    l'autre bout de la rue. Il alla ensuite à la Barclay's Bank faire transférer l'argent de Hamish McFee sur le compte de Trumpington Gore.
    quoique surpris de la rapidité avec laquelle le compte de l'…cossais avait été ouvert et fermé, le sous-directeur de l'agence ne s'opposa pas à sa requête.
    Il fit effectuer