Les cochons d'argent

propre idée du degré de corruption.
    La sueur brillait sur son front ; je l’avais pris de court.
    — Votre organisation est pourrie. Des puits jusqu’aux fourneaux. Même les boulangers du village utilisent des éclats d’argent comme menue monnaie…
    — Vous avez un problème de droit de douanes ? fit-il avec un clin d’œil innocent. Le Trésor vous cherche des ennuis ? Les procédures ne sont pas respectées ?
    Je balançai une pépite d’argent sur un guéridon où elle tournoya et vint s’arrêter face au nez de Triferus. Je plaquai violemment la main dessus. Même Gaïus se montra surpris.
    — Trois semaines au soufflet de coupellation et voilà ce que je me suis fait ! Ça fera un bel anneau pour une petite chanceuse à Rome.
    Triferus se sentit soudain une âme bravache.
    — Fous-le toi dans le cul !
    J’étais aux anges.
    — C’est déjà fait !
    Gaïus rougit.
     
    Je m’avançai vers Triferus et saisit un de ses torques, juste assez pour comprimer la jugulaire et y laisser une marque.
    — Un esclave un peu malin peut mettre de côté assez pour payer son passage vers la Gaule, s’il survit aux mains de votre contremaître assassin ! Cornix se met de côté son petit supplément ; les esclaves arrivent à se ménager quelques pauvres miettes ; quant à vous, vous avez monté votre propre trafic. Comment les traîtres de Rome vous ont-ils forcé la main ? Ils ont menacé de vous dénoncer à moins d’avoir leur part du gâteau ?
    Triferus joua la comédie une dernière fois.
    — Vous autres gratte-papier devez comprendre que les mines sont un monde à part. Ça n’a rien à voir avec vendre des huîtres ou de la bière aux troupes…
    — Vous perdez votre temps avec lui, lançai-je au procureur. Je n’ai qu’à le ramener à Rome. Nous avons du bon matériel, il finira bien par cafter. Et après, droit au cirque du Vatican, ça nourrira les lions ! (Relâchant le torque avec un dégoût manifeste, je me tournai vers Gaïus, hors de moi.) Parlons des poinçons ! Les lingots qu’il détourne lui-même ont quatre poinçons lorsqu’ils contiennent encore leur argent. Et ça représente la bagatelle d’une barre sur quatre. Les autres ont été saignées, mais ce salaud les vend comme intactes. Combien de temps mettront nos ambitieux politiciens avant de flairer la supercherie ? Je ne voudrais pas me trouver dans les bottes d’un type qui graisse la patte aux prétoriens avec de la merde de contrebande !
    — Triferus, vous ne comprenez donc pas qu’ils sont au courant ?
    Pour la première fois, le procureur avait parlé d’un ton dénué de prétention.
    — Des lingots britanniques ont été retrouvés à Rome. Si nous n’arrêtons pas les comploteurs avant qu’ils ne vous mettent la main dessus, vous perdrez beaucoup plus que votre concession dans les monts Mendip. Vespasien est là pour longtemps, malgré ce qu’on a pu vous dire. Sauvez ce qui vous reste, mon pauvre. Livrez aux autorités tous les éléments en votre connaissance – c’est votre unique chance de survie.
    Triferus prit la couleur d’un mur en plâtre sans peinture. Il demanda à parler à Gaïus en tête à tête. Il lui donna deux noms.
    Gaïus écrivit une lettre que je devais remettre à l’Empereur, mais il refusa de me confier les deux noms. Je crus qu’il jouait les bureaucrates tatillons, mais je devais comprendre sa réticence par la suite.
     
    Gaïus et moi nous sommes rendus dans sa villa préférée de Durnovaria, sur la côte, afin que je demande à son honorable nièce Helena si elle se sentait prête à partir et, le cas échéant, à traverser l’Europe sous l’escorte d’un type comme moi. Gaïus conduisit tout le trajet. Nous avons parcouru les cent milles avec une telle lenteur que je dus me retenir tout du long de ne pas lui arracher les rênes.
    Je dois bien reconnaître que la conduite plus pimentée d’Helena me manquait.

32
    Gaïus m’avait accompagné car il voulait faire vendanger ses vignes. Elles faisaient peur à voir. Il vivait depuis si longtemps en Bretagne qu’il avait oublié à quoi ressemblait un vrai pied de vigne.
    La villa du procureur, une ferme prospère, se trouvait au fond d’une vallée, près d’une rivière, dans un coquet panorama de collines verdoyantes. Le climat tempéré s’annonçait idéal pour un homme aux côtes endolories. La maison était pleine de livres et de jouets. Sa femme avait regagné Londinium avec les