Les cochons d'argent

sourire.
    Elle se mordit la lèvre.
    — Vous m’en voulez toujours pour la mine ?
    J’avais encore le visage d’un esclave enchaîné mais je répondis :
    — Non, Helena Justina. Je suis ouvert à toute proposition, mais ne croyez pas pouvoir me dicter mes choix !
    — Loin de moi cette idée, Didius Falco ! J’en suis bien revenue !
    Nous étions à nouveau à fleuret moucheté, mais sans le brio habituel. Elle semblait avoir la tête ailleurs.
    — Et avec votre bon vouloir, et une juste rémunération naturellement, je peux compter rentrer à Rome sous votre escorte ?
    J’avais prévu de refuser. Helena Justina me fixa sans sourciller, le devinant sans doute. Elle avait le regard clair et sensible, fort convaincant, avec des reflets marron très étranges… Je me surpris à dire :
    — Si le choix m’est donné, très volontiers.
    — Falco ! Dites-moi votre prix !
    — Votre père me paye.
    — Et alors ? Je préfère vous payer moi aussi : si je souhaite vous congédier, j’aurai toute liberté de le faire !
    Tout contrat doit avoir sa clause de sortie. Je lui indiquai mes tarifs.
     
    Elle était visiblement toujours en colère.
    — Il y a un problème, noble demoiselle ?
    — Je me suis rendue sur la côte, dit-elle, fronçant les sourcils. Je voulais organiser notre voyage vers la Gaule.
    — Mais j’aurais pu m’en occuper !
    — Eh bien c’est fait… (Elle paraissait hésiter. Elle semblait vouloir se confier à quelqu’un, et j’étais le seul présent.) Fait, mais non sans mal. J’ai fini par trouver un bateau, Falco. J’en avais repéré un premier, près des carrières d’argile… J’espérais qu’il nous prendrait… Le capitaine a refusé. Il appartenait à mon ex-mari, finit-elle par lâcher.
    Voyant que je ne disais rien, elle continua, marmonnant :
    — C’est mesquin, mal élevé, et dégueulasse !
    Cette note d’hystérie me laissa perplexe. Mais j’avais pour règle de ne jamais intervenir dans les histoires d’un couple marié – même quand ils n’étaient plus mariés.
     
    Nous avons finalement gagné la côte. Sur le quai, Flavius Hilaris m’embrassa sur les joues comme un ami.
    Parmi tous les hommes que j’ai rencontrés au cours de cette enquête, j’ai un faible pour lui. Je me suis bien gardé de le lui dire, mais il dut s’en apercevoir. En revanche, je ne me privai pas de lui dire que j’étais bien le premier enquêteur à tomber sur un fonctionnaire honnête. Nous avons ri de bon cœur malgré la tristesse du départ.
    — Faites bien attention à notre jeune femme, recommanda Gaïus.
    Il la serra dans ses bras et lui dit :
    — Falco mériterait aussi qu’on veille sur lui !
    Il faisait sans doute allusion à mon mal de mer. Autant dire qu’elle n’y pouvait pas grand-chose.

33
    La traversée fut longue. Le navire, qui devait rallier Gesoriacum en Gaule, souffrait sous sa cargaison de marbre gris-bleu britannique. Une fois à terre, nous avons gagné Durocortorum, puis nous avons fait un crochet par la Belgique pour rejoindre la Germanie afin d’emprunter le couloir militaire du fleuve Rhenus.
    Voyager avec le courrier impérial s’avéra un piètre privilège. Ces messagers de marque parcouraient à cheval cinquante milles chaque jour. Conscients d’être des marchandises moins urgentes à livrer, nous avons pris une malle officielle : quatre roues sur de puissants essieux, de larges sièges, un nouvel équipage de mules tous les douze milles, le gîte et le couvert tous les vingt-quatre – le tout aux frais des gens du coin grâce à notre sauf-conduit. Nous avons été transis de froid tout du long.
    Helena et moi avons dû trouver un compromis. Nous n’avions guère le choix : vu la distance à parcourir, nous ne pouvions continuer à nous crêper le chignon. Il lui fallait bien reconnaître mes compétences ; et, quand elle le voulait, elle savait se tenir. Elle accepta de ne pas s’éloigner lors des arrêts. Certes, elle ne m’adressa quasiment pas la parole, mais elle sut ne pas provoquer les voleurs, les dragueurs et autres tenanciers d’auberge importuns. Les idiots du village et les mendiants postés au pied des ponts se taillaient dès qu’ils apercevaient sa mâchoire agressive.
    Tous les courriers et conducteurs étaient persuadés que je couchais avec elle, mais je m’y attendais. Et vu le ton hautain qu’elle leur réservait, je savais qu’elle le subodorait elle aussi. Nous avons