Les contrebandiers de l'ombre

nombreux mois, ajouta la duchesse.
    Rhea dévisagea sa mère, s'apercevant qu'elle avait affreusement maigri. Ses cheveux libres tombant autour de son visage le tiraient encore plus, accentuant l'impression de fatigue qu'elle donnait. Rhea comprit combien la santé de ses parents avait été affectée par cette année de malheur.
    — Ah, ça me fait bien chaud au cœur de vous entendre parler ainsi, Votre Grâce, dit Rawley.
    — Bien. Dites à Mme Peacham et Mason que nous prendrons le petit déjeuner ici, commanda le duc. Je vais avertir Francis et Robin. Nous voudrions ne pas être dérangés pendant au moins une demi-heure.
    — Bien, Votre Grâce.
    Rawley venait, bien évidemment, de faire le vœu que nul ne franchît cette porte à moins de lui passer sur le corps.
    — Maintenant assieds-toi, Rhea. Et laisse-moi te regarder de près, dit la duchesse en se demandant combien de fois, depuis un an, elle avait rêvé à ce moment. Je ne t'ai jamais vue aussi belle. N'est-ce pas, Lucien ? D'après Alys, je ne m'attendais guère plus qu'à en voir la peau et les os, fit la duchesse avec un triste sourire.
    — Père m'a dit qu'Alys est restée à Camareigh. Je voulais vous en remercier, mère, dit Rhea, qui n'avait pas oublié les liens étroits qui s'étaient créés entre elle et Alys, sa compagne d'infortune.
    — C'était bien le moins que je pouvais faire pour cette pauvre enfant ! Nous n'aurions jamais su, sans elle, que tu étais encore vivante. Elle m'a raconté combien vous étiez devenues proches, et toutes ces histoires que tu lui as racontées sur Camareigh et la famille. Elle était un peu effrayée de venir ici, mais comme elle n'a pas de parents, je ne pouvais pas la renvoyer à Londres. Il y a suffisamment de place et de travail, ici, pour une servante de plus.
    La duchesse essayait toujours de justifier son bon cœur.
    — Au début, j'étais irritée de toutes les questions qu'elle me posait sur Camareigh, avoua Rhea. Et puis, j ai finalement compris que cela me maintenait en vie, me permettait de lutter contre le froid et la faim.
    — Alys s'est mise sous la protection de Rawley. Je crois qu'elle se plaît ici. Mais maintenant, raconte-moi tout ce qui t'est arrivé. Je voudrais savoir comment... (Elle leva brusquement les yeux vers son mari.) Lucien ? Comment saviez-vous que Rhea était revenue ? Vous n'êtes jamais allé à Bath ! Vous m'avez menti, Lucien !
    Lord Dominick soupira, les yeux au ciel. C'était inévitable, à un moment ou à un autre.
    — Non, ma chère, je ne suis pas allé à Bath, mais à Londres. Je ne savais si Rhea était de retour quand j'ai reçu un message me signalant qu'un bateau sur lequel elle aurait pu être venait de jeter l'ancre à Londres. J'avais, comme vous le savez, des indicateurs pour surveiller le trafic, et surtout l'arrivée de ce bateau. Par manque de certitudes, et vous-même étant malade, je ne voulais pas vous donner de faux espoirs.
    Lord Dominick s'attendait à une âpre dispute. Sa femme le surprit au plus haut point en souriant.
    — Allons, je ne puis vous en vouloir. Vous avez pris soin de moi, veillé à mon confort. En plus, je vous aurais ralenti. Vous m'aviez promis de me ramener Rhea à la maison, et vous avez tenu promesse. Merci, mon très cher. Vous ne pouviez me donner quelque chose de plus précieux.
    Lucien Dominick était extrêmement ému, et mal à l'aise de l'être. De plus, Sabrina devait maintenant apprendre toutes les aventures de sa fille.
    — Mais dis-moi : comment se fait-il que tu sois revenue en Angleterre par le même bateau qui t'a enlevée de Charlestown ? Pourquoi cela a-t-il pris si longtemps ? Un bruit répandu par une femme immonde prétendait que tu étais montée de ton plein gré. Un mensonge, bien sûr.
    Et le capitaine ? Quel est son nom, Lucien ?
    Les questions partaient comme la mitraille sur le champ de bataille.
    — Dante Leighton, mère, répondit Rhea.
    — C'est cela. Une sorte de pirate, n'est-ce pas ? Bon, il est à Newgate, je suppose ?
    — Il n'avait pas la moindre relation avec ceux qui m'ont enlevée, répondit Rhea avec empressement, inquiète de la tournure que prenaient les choses dans l'esprit de sa mère, qui aurait fait pendre Dante Leighton avant d'en avoir fait connaissance !
    — Non, j'ai bien compris. Ton père t'a expliqué? demanda-t-elle avec hésitation, cherchant dans les yeux de Lucien une confirmation.
    Rhea eut de la peine à croire que son enlèvement avait été un