Les dîners de Calpurnia

la force de choisir Hadrien, ou quelqu'un d'autre ?
    - Oui. Il le faut pour le salut de Rome. Trajan, crois-moi, ne faillira point à ce dernier geste civique.
    - Tu penses que le maître est perdu ? demanda-t-il encore en essuyant ses larmes.
    - Hélas oui ! Criton vient de l'examiner et dit que ce n'est plus qu'une question d'heures.
    Phaedimos comprit alors que les femmes avaient pris leur décision. qu'il parle ou qu'il ne parle pas, on annoncerait que l'Empereur, au moment de mourir, avait désigné Hadrien. Il ne ressentait aucune animosité envers le protégé de Plotine qui possédait toutes les qualités pour succéder à César mais il était de moins en moins s˚r que le testament lui f˚t favorable. "
    Cet imbroglio dynastique et familial ne me concerne pas, décida-t-il. Je serai fidéle jusqu'au bout à l'Empereur. quoi qu'il arrive, j'accompli-Vai mon devoir. "
    Comme pour augmenter l'horreur du voyage, la mer était devenue houleuse, la tempête menaçait et Attianus, en accord avec les femmes, avait décidé de rallier le port le plus proche, o˘ le malade pourrait reposer.
    A la douziéme heure de la journée1, le bateau impérial entra dans la rade de Sélinonte, un petit port de commerce o˘ une maison fut réquisitionnée par les prétoriens d'Attianus. Ce qui se déroula alors, autour du lit o˘
    délirait le moribond, entre le moment o˘ il pénétra sur une civiére dans la pauvre maison et celui o˘ il mourut,
    1. A peu prés dix-neuf heures. C'est la derniére heure du jour avant les douze heures de la nuit.
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    Ô
    reléve de ces mystéres dont s'entoure l'Histoire. Le seul fait certain est qu'Attianus produisit, quelques instants aprés la mort de l'Empereur, une déclaration dictée la veille et portant sa signature mal assurée. Trajan y annonçait l'adoption de Publius Aelius Hadrien qui devait lui succéder sous le nom de César Trajan Hadrien1.

    Une liaison partit pour Antioche annoncer à Hadrien son adoption et son élévation à l'Empire. Proclamé aussitôt, selon la régle, par les légions, le nouveau César prit le chemin de Sélinonte. Fait empereur par les femmes, il lui restait à s'imposer, à se montrer digne des espoirs mis en lui.
    Tandis qu'Hadrien br˚lait les étapes sur les chemins pierreux de Syrie sans pouvoir espérer, hélas ! arriver à temps pour assister à l'incinération de son pére adoptif, un prétorien vint avertir Plotine que Phaedimos avait été
    abattu par les sentinelles alors qu'il tentait de sortir de la ville, fermée pour que l'annonce de la mort de l'Empereur ne soit pas connue trop vite à Rome.
    - Pauvre petit ! murmura l'Impératrice. Il n'avait pas trente ans ! Je veux qu'il soit inhumé dignement. Elle ajouta :
    - qu'on m'apporte immédiatement tous les papiers et les objets que l'on trouvera sur lui.
    quand l'officier des prétoriens les lui présenta sur un plateau d'argent, elle prit l'enveloppe scellée à la marque de Trajan, eut l'espace d'un instant la tentation de l'ouvrir puis, en soupirant, la jeta dans le brasero qui chauffait la piéce. Immobile, elle regarda se consumer le papyrus et dit à Attianus qui entrait :
    - Je crois avoir aimé et aidé mon glorieux mari tout au long de son régne.
    Il est temps maintenant que je rentre dans l'ombre.
    1. Les historiens n'ont jamais réussi àcerner la vérité. Gibbon, le plus illustre, dit simplement que " l'artifice de l'Impératrice avait su fixer l'irrésolution de Trajan ". Il ajoute qu'" il e˚t été dangereux d'approfondir la vérité ".
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    Si Petronius n'était pas encore le virtuose du ciseau qu'il voulait devenir, il était, gr‚ce aux leçons de son grand-pére, un excellent dessinateur. Apollodore l'avait remarqué et lui avait donné à tracer sur le marbre de la colonne, au crayon d'azuline, les derniéres scénes de la vie de Trajan.
    - Voici la liste des personnages et le récit succinct de leur action. Voici aussi le tracé grossier des scénes telles que je les imagine. A toi de les dessiner avec minutie. La sculpture du tambour, à laquelle tu participeras, je te l'ai promis, dépendra de ton tracé. Aucun sculpteur n'est capable d'extraire du marbre un bas-relief digne de ce nom s'il ne travaille pas sur un bon dessin.
    Petronius, encouragé par ces compliments, ne ménageait ni son temps ni ses efforts. Il rentrait tard du chantier et était heureux lorsque Calpurnia l'attendait. Attentive, elle souriait en l'écoutant raconter sa journée et lui disait